Les profondeurs glacées de l’Antarctique continuent de nous surprendre, et une récente expédition scientifique a révélé des résultats fascinants. Avec le submersible autonome nommé Ran, des chercheurs ont découvert des formations de glace inédites sous la plateforme de glace Dotson, bouleversant nos idées sur la fonte des glaces et l'évolution des glaciers, ainsi que leur impact sur le niveau des océans.

Une expédition inédite et ses découvertes surprenantes

L’expédition, orchestrée par l’International Thwaites Glacier Collaboration (ITGC), a duré 27 jours et a couvert plus de 1 000 kilomètres sous la plateforme de glace Dotson. Grâce à un sonar multibande ultra-performant, Ran a pu sonder jusqu’à 17 kilomètres à l’intérieur de la cavité glaciaire. Les images sonar obtenues, d’une clarté remarquable, offrent un aperçu sans précédent de la face inférieure de la glace.

Les scientifiques ont découvert des paysages inattendus : crêtes, plateaux, vallées et même des formations rappelant des dunes. Des tourbillons et des creux ont également été observés, indiquant des échanges complexes entre les courants marins et la glace, révélant un écosystème marin dynamique. Karen Alley, glaciologue à l’Université du Manitoba, a déclaré : « Les cartes établies par Ran représentent un saut majeur dans notre compréhension des plateformes de glace en Antarctique. »

Des retombées scientifiques et des pistes pour l'avenir

Ces découvertes remettent en question les modèles précédemment établis concernant la fonte des glaces. Les observations suggèrent que les modèles actuels n’arrivent pas à expliquer les formations récemment révélées, mettant en lumière le besoin d’approfondir notre compréhension des interactions entre les courants océaniques et la base des glaciers. La fonte par le bas, causée par l'infiltration d'eau chaude, apparaît comme le principal moteur de la réduction de la glace dans cette zone critique.

Le projet TARSAN, lié à cette expédition, étudie les phénomènes atmosphériques et océaniques influençant les glaciers Thwaites et Dotson. Une nouvelle expédition est prévue pour janvier 2024 afin de poursuivre ces recherches, bien qu’il soit nécessaire de trouver un remplaçant pour le submersible Ran, disparu après sa dernière exploration.

Une collaboration internationale pour mieux comprendre le réchauffement climatique

L’ITGC regroupe des experts des États-Unis et du Royaume-Uni avec un budget total de 50 millions de dollars répartis sur cinq ans. L’objectif est d’explorer le glacier Thwaites pour mieux comprendre son histoire et envisager ses évolutions futures. Anna Wåhlin, professeure d'océanographie à l’Université de Göteborg, a expliqué pour Science Advances : « En manœuvrant le submersible dans la cavité, nous avons réussi à produire des cartes en haute résolution de la face inférieure de la glace. C’est un peu comme découvrir pour la première fois ce que cache le revers de la lune. »

Les premières données collectées par cette expédition offrent dès aujourd’hui des pistes prometteuses pour les glaciologues et climatologues du monde entier. Elles soulèvent également des réflexions sur comment ces nouvelles informations pourraient transformer nos prévisions concernant la montée du niveau des eaux.

Ces résultats, issus de cette exploration polaire, renforcent notre compréhension des changements environnementaux à long terme. Tandis que nous continuons à explorer ces régions isolées avec des technologies de pointe grâce à une collaboration internationale soutenue, il est crucial de rester vigilant quant aux conséquences potentielles sur notre planète et ses écosystèmes fragiles. En parallèle, cette mission met en lumière l’urgence d’agir face au changement climatique, car chaque glacier et chaque formation de glace racontent une histoire précieuse sur notre climat en évolution.