Une équipe de scientifiques de l’Université du Maryland a révélé qu’un ancien océan, ayant disparu il y a environ 250 millions d’années, pourrait se cacher sous les profondeurs de l’Amérique du Sud actuelle.

Cette découverte a été réalisée dans la région de la Dorsale Est-Pacifique, un endroit peu exploré qui pourrait bouleverser notre compréhension de la structure interne de la Terre. Les résultats de l'étude, publiés le 27 septembre 2024 dans la revue Science Advances, suggèrent que cette zone donne un nouveau regard sur les mécanismes internes de la Terre et l'évolution de sa surface au fil des millions d'années.

L'équipe de recherche, dirigée par le géologue postdoctoral Jingchuan Wang, a utilisé des techniques d'imagerie sismique avancées pour examiner la profondeur du manteau terrestre, situé entre la croûte terrestre et le noyau. Ils ont découvert une anomalie d’une épaisseur significative, localisée entre 410 et 660 kilomètres sous la surface de la Terre, séparant le manteau supérieur du manteau inférieur. Ce phénomène surprenant pourrait expliquer certaines des structures géologiques observées, comme la province à faible vitesse de cisaillement du Pacifique (LLSVP), qui intrigue les géologues depuis des décennies.

« Cette zone épaissie est comme une empreinte fossilisée d’un ancien morceau de fond marin, ayant subi une subduction dans la Terre il y a environ 250 millions d’années », a déclaré Wang. Cette « empreinte » nous offre un aperçu sans précédent du passé géologique de notre planète.

Mais qu'est-ce que la subduction, exactement? C’est un processus où une plaque tectonique se glisse sous une autre, produisant souvent des volcans et des séismes significatifs, ainsi que des fosses océaniques. En général, les géologues étudient ces événements en examinant des échantillons de roches à la surface. Cependant, Wang et ses collègues ont emprunté une autre approche, en analysant des ondes sismiques pour sonder cette zone mystérieuse.

En effet, l'imagerie sismique peut être comparée à un scanner 3D. « Cela nous permet d’avoir une vue en coupe de l’intérieur de notre planète », explique Wang. En percevant cette plaque de subduction ancienne sous un nouveau jour, les chercheurs ont révélé des connections auparavant invisibles entre les structures profondes de la Terre et la géologie en surface.

Une découverte choquante : la plaque tectonique étudiée se déplace bien plus lentement que prévu. Wang avance que l’épaisseur inhabituelle suggère la présence d'une partie significativement plus froide dans la zone de transition du manteau, ce qui pourrait indiquer que certaines plaques océaniques s'accumulent à mi-chemin vers leur subduction. Quelles autres révélations cette recherche pourrait-elle encore nous réserver ?

Ce travail revient sur la dynamique complexe qui régit notre planète, nous poussant à remettre en question certains des fondements des théories géologiques actuelles. L'humanité pourrait être à l'aube de découvertes encore plus passionnantes qui pourraient modifier notre vision des océans et des plaques tectoniques.