Des astronomes pourraient avoir découvert un cas rare et captivant du fameux problème des trois corps dans les régions les plus reculées de notre Système solaire. Si cette découverte s'avère correcte, elle pourrait indiquer que de nombreux autres systèmes triples se cachent dans la mystérieuse ceinture de Kuiper, cet espace gelé qui se trouve au-delà de Neptune.

La Ceinture de Kuiper : Un Monde Glacé et Énigmatique

La ceinture de Kuiper, qui s'étend au-delà de l'orbite de Neptune, est un immense anneau composé de débris glacés, d'astéroïdes, de comètes, et de planètes naines telles que Pluton. Elle se trouve à environ six milliards de kilomètres de la Terre, faisant d'elle l'un des endroits les plus mystérieux et les moins explorés de notre Système solaire. Cette zone, souvent peuplée d'objets petits et sombres, est difficile à observer, mais elle renferme des indices cruciaux sur la formation et l'évolution de notre Système solaire.

Altjira : Un Système Triple Éventuel

Altjira, découvert en 2001, a d'abord été classifié comme un système binaire, constitué de deux grands corps glacés en orbite l'un autour de l'autre, séparés par environ 7 600 km, ce qui est vingt fois moins que la distance entre la Terre et la Lune. Son nom provient d'Altjira, une divinité de création issue de la culture aborigène d'Australie.

Cependant, selon une étude parue le 4 mars 2025 dans le Planetary Science Journal, la situation pourrait être bien plus complexe. En examinant des données fournies par le télescope spatial Hubble et l’observatoire Keck, les astronomes ont décelé des variations subtiles dans la trajectoire orbitale du corps externe d'Altjira. Ces observations laissent penser que ce corps est influencé par deux objets distincts plutôt qu'un seul. En d'autres termes, ce que l'on croyait être un corps unique pourrait en réalité être une paire d'objets très proches, formant un fascinant système triple.

Malheureusement, en raison de l'extrême éloignement d'Altjira, il est encore impossible d'obtenir une confirmation visuelle de cette séparation. D'autres hypothèses subsistent : l'objet intérieur pourrait également être un binaire de contact ou même un corps anormalement aplati, comme l'a suggéré Maia Nelsen, astronome et auteure principale de l'étude.

Le Problème des Trois Corps : Un Casse-Tête Astrophysique

Cette possible découverte soulève la question du problème des trois corps, un concept fondamental mais incroyablement complexe en mécanique céleste. Lorsque l'on observe trois objets de masse comparable graviter les uns autour des autres, les interactions gravitationnelles deviennent chaotiques et très difficiles à anticiper.

Un simple changement dans la trajectoire de l'un de ces objets peut déséquilibrer complètement le système. Ce problème est si complexe qu'il ne possède pas de solution unique, ce qui en fait un casse-tête mathématique toujours insoluble.

Il a gagné en notoriété grâce au roman de science-fiction « Le Problème des Trois Corps » de Liu Cixin et à l’adaptation télévisée récente, mais il repose sur des réalités astrophysiques très tangibles.

L’Avenir d’Altjira : Une Révélation Imminente ?

La confirmation de la nature triple d’Altjira pourrait bientôt être possible. Au cours des dix prochaines années, le système entrera dans une phase d'éclipses, où le corps externe passera régulièrement entre les objets intérieurs et le Soleil. Cette configuration permettra d'observer plus précisément la trajectoire et les caractéristiques des objets internes.

Grâce à sa puissance d'imagerie sans précédent, le télescope spatial James Webb devrait également se pencher sur le cas d'Altjira. Ses observations pourraient résoudre définitivement la question et offrir des détails inédits sur cette structure mystérieuse. Si Altjira est bien confirmé comme un système triple, il ne serait que le deuxième de ce genre identifié dans la ceinture de Kuiper, à la suite de 47171 Lempo, un autre système connu avec une configuration similaire.

Cependant, les chercheurs estiment qu'il pourrait exister des dizaines, voire des centaines d'autres systèmes triples dissimulés dans cette région encore largement inexplorée. Sur les 3 000 objets déjà répertoriés dans la ceinture de Kuiper, beaucoup pourraient révéler des structures complexes si nous disposions d’instruments encore plus précis.