Le 17 décembre 2024, un laboratoire exceptionnel d’astrochimie et d’exobiologie, nommé IR-Coaster, a été lancé à bord de la Station spatiale internationale (ISS). Ce projet ambitieux est soutenu par le Laboratoire interuniversitaire des systèmes atmosphériques (LISA), l'Université Paris-Est Créteil (UPEC), le CNRS, ainsi que le CNES. Cette avancée majeure pourrait transformer notre compréhension des processus chimiques dans l’espace.

Explorer les mystères de l’espace grâce à IR-Coaster

IR-Coaster, qui signifie InfraRed-Cubic Orbital Astrobiology Exposure Research, est un appareil novateur dédié à l’étude de l’impact des rayonnements solaires sur des molécules organiques dans des conditions extraterrestres. L'analyse de ces interactions est cruciale pour déchiffrer les mécanismes chimiques qui pourraient exister sur des corps célestes tels que Mars et diverses comètes.

Une technologie de pointe pour des données précises

L’intégration d’un spectromètre infrarouge permet de capter en temps réel les modifications des échantillons, une avancée technologique significative par rapport aux précédentes missions où les mesures étaient effectuées uniquement après l’exposition. IR-Coaster offre ainsi une collecte de données exhaustive et continue sur les transformations chimiques, ouvrant la voie à de nouvelles découvertes exobiologiques.

Des molécules révélatrices d’une vie potentielle

Les molécules ciblées par cette expérience incluent la glycine, un acide aminé essentiel pour la vie, ainsi que l’uracile et la guanine, deux bases nucléiques constitutives de l’ADN et de l’ARN. L’acide mellitique vient compléter cette sélection, car sa présence pourrait signaler une activité chimique ancienne sur Mars. Ces molécules sont préparées sous forme de films de quelques centaines de nanomètres et exposées à des radiations ultraviolettes dans des conditions rigoureuses, une première dans l'exploration spatiale.

Une avancée sans précédent dans l’exploration scientifique

Le LISA, en collaboration avec ses partenaires, a déjà réalisé plusieurs projets spatiaux, mais IR-Coaster se distingue par son développement intégral : de la conception à l’implémentation scientifique, mobilisant une vingtaine de chercheurs et ingénieurs sous la direction d'Hervé Cottin et Noë Grand. La mission héroïque de ravitaillement, menée par Northrop Grumman, a permis ce lancement historique, marquant une nouvelle ère d'exploration scientifique.

Un projet artistique en orbite:

En parallèle de ses objectifs scientifiques, IR-Coaster intègre une dimension artistique fascinante avec Oscar, une initiative conçue par Stéphane Thidet et parrainée par l’Observatoire de l’Espace du CNES. Cette œuvre sonore sera révélée en 2026 lors du retour sur Terre de la mission, illustrant un dialogue inédits entre science et art.

L'avenir de l'astrophysique est là !

IR-Coaster ne représente que la première étape d'un voyage épique vers une compréhension approfondie de l’évolution des molécules organiques dans l’espace. Grâce à cette recherche, les scientifiques espèrent découvrir des éléments clés qui pourraient expliquer les origines de la vie, tout en élargissant nos horizons sur la biodiversité potentielle au-delà de notre planète.