Rêver de devenir inventeur dès son jeune âge est une expérience partagée par de nombreux enfants. Que ce soit en fabriquant un parachute pour un jouet ou en construisant un abri avec des branches, peu d'entre eux envisagent vraiment de bouleverser le monde scientifique. Cependant, lorsque un garage se transforme en laboratoire, les parents commencent à s'inquiéter.

Imaginez un adolescent avec une blouse blanche, les cheveux ébouriffés, proclamant des idées sur la vie après la mort et l'énergie éternelle. Non, il ne s'agit pas d'un futur grand scientifique comme Albert Einstein, mais peut-être d'un jeune qui essaie de construire un réacteur nucléaire dans le jardin familial. Rassurez-vous, comme l'indique le site BBC Science Focus, cela reste pratiquement impossible.

Les réactions nucléaires sont le résultat de la fission, qui est la désintégration d'un atome lourd en atomes plus légers, ou de la fusion, où deux atomes légers fusionnent pour former un atome plus lourd. Reproduire ces réactions au niveau amateur est théoriquement possible, mais complexe.

La fission est sans doute plus accessible, car certains matériaux radioactifs se trouvent en petites quantités dans des objets courants. Par exemple, des détecteurs de fumée renferment environ 0,2 milligramme d'américium 241, des lampes de camping peuvent contenir du thorium 232, et certains viseurs de fusil incorporent du tritium. Ces éléments, bien que présents en infime quantité, soulèvent des questions de sécurité.

La radioactivité amateur ?

Si ces éléments étaient combinés en quantité suffisante, il serait théoriquement possible de créer un réacteur surgénérateur, capable de convertir le thorium 232 en uranium 233, un isotope encore plus radioactif. C'est exactement ce qu'a tenté de réaliser en 1994 un adolescent de 17 ans, David Hahn, originaire du Michigan. Bien qu'il n'ait jamais atteint la masse critique nécessaire, son projet a attiré l'attention des autorités locales, notamment lorsque des fouilles de son véhicule ont révélé des matériaux potentiellement radioactifs.

Pour établir un réacteur nucléaire fonctionnel capable de produire de l'électricité via la fission, il est crucial de maîtriser le ralentissement et le contrôle des neutrons, afin que la réaction de fission soit rapide mais contrôlée. Cet équilibre délicat est difficile à atteindre dans un réacteur de petite taille. En outre, il est indispensable d'assurer un blindage efficace et un système de refroidissement adapté pour garantir la sécurité de l'ensemble du dispositif.

En conclusion, même si l'idée de construire un réacteur nucléaire dans un jardin semble farfelue, l'histoire de jeunes inventeurs comme David Hahn nous rappelle les dangers potentiels de la curiosité scientifique mal encadrée. Pensez à la sécurité avant de faire des expériences nucléaires dans votre jardin, cela pourrait vous coûter plus cher que vous ne le pensez.