SpaceX est sur le point de réaliser un lancement majeur, possiblement dès le lundi 13 janvier, avec une nouvelle version de son vaisseau spatial emblématique, Starship. Ce vol marquera le premier essai de Starship « block 2 », qui intègre des innovations significatives telles que des réservoirs de carburant plus grands, des volets directionnels optimisés et, surtout, un système de protection thermique revu et amélioré.

Cette amélioration est cruciale pour les futures missions vers la lune et Mars, car la vitesse d'entrée atmosphérique vers la Terre atteindra 11 km/s, soit une vitesse supérieure à celle des missions orbitales actuelles. À cette vitesse, les boucliers thermiques devront résister à des températures extrêmes pouvant atteindre 2 000 °C, en comparaison avec 1 500 °C pour les missions précédentes. Cela représente un défi technique considérable que SpaceX semble prêt à relever.

Pour renforcer la sécurité des missions, une sous-couche de protection thermique a également été intégrée pour éviter les risques d'altération des tuiles en céramique. Rappelons que le problème de protection thermique avait contribué à la tragédie de la navette spatiale Columbia en 2003, coûtant la vie à sept astronautes.

D'autres enjeux majeurs sont associés à ce vol, tel que le lancement simultané de dix maquettes de satellites Starlink V3. Ce vol a pour objectif de reproduire le succès du 13 octobre, lorsque le premier étage de la fusée a réussi un atterrissage délicat sur son pas de tir, juste sept minutes après le décollage. Cet atterrissage avait été particulièrement stressant, le logiciel de guidage n’étant qu’à « moins d’une seconde » d’ordonner l’abandon de manœuvre, une situation qualifiée de « cauchemar » par l’un des ingénieurs de SpaceX, qui était occupé à jouer à Diablo IV au moment du rapport.

La mission s’inscrit dans un programme ambitieux de SpaceX, qui vise à établir un réseau satellite-d’Internet à l'échelle mondiale avec Starlink,, tout en préparant le terrain pour l’exploration humaine de la lune et de Mars. Les yeux du monde sont tournés vers cette innovation spatiale, qui pourrait révolutionner notre accès à l'espace et transformer les voyages interplanétaires.