Il était un géant des âges glaciaires, un prédateur mythique ayant disparu depuis plus de 12 000 ans. Aujourd'hui, grâce aux outils avancés de la biotechnologie moderne, le loup sinistre (Canis dirus) fait un retour fracassant sur la scène de la vie. Trois louveteaux, nés en laboratoire à partir d'ADN fossile, symbolisent une révolution scientifique : il s'agit de la première « dé-extinction » réussie d'une espèce animale disparue. Cette prouesse est le fruit du travail de l'entreprise américaine Colossal Biosciences, déjà connue pour son projet ambitieux de ramener le mammouth laineux.

Un prédateur impressionnant

Le Canis dirus, souvent appelé loup terrible ou loup géant, était un redoutable prédateur qui a parcouru les Amériques pendant près de deux millions d'années, entre le Pléistocène et la fin de la dernière ère glaciaire. Ce carnivore massif, qui a inspiré les célèbres loups géants de la série *Game of Thrones*, était bien plus impressionnant que les loups modernes.

Avec son corps robuste, ses mâchoires puissantes et ses dents adaptées à la chasse au gros gibier, le loup terrible pouvait s'attaquer à des proies imposantes comme les bisons, les élans, et même les jeunes mammouths. Sa réputation de super-prédateur est justifiée, car il alliait puissance et agilité.

Un retour grâce à l'ADN fossile

Cette résurrection moderne débute avec la découverte de deux fossiles de loups terribles : une dent vieille de 13 000 ans et un crâne vieux de 72 000 ans, exhumés des sols gelés d'Amérique du Nord. Les scientifiques de Colossal ont séquencé le génome de l'animal en comparant cet ADN à celui d'espèces actuelles comme les loups, les chacals et les renards. Ils ont identifié 14 gènes clés présentant 20 variations spécifiques, contribuant aux principales caractéristiques du loup terrible : sa taille imposante, son pelage blanc, ses dents surdéveloppées et son cri guttural.

Comment redonner vie à un géant ?

Pour reproduire cet animal disparu, les chercheurs ont prélevé des cellules sanguines de loups gris modernes, les plus proches cousins vivants du loup terrible. À l'aide de la technologie CRISPR-Cas9, ils ont intégré les 20 mutations pour créer ce qu'ils appellent des « cellules de loup terrible ». Ces noyaux cellulaires ont ensuite été transférés dans des ovules de loups gris dont le noyau avait été retiré, utilisant une méthode semblable à celle qui a permis de cloner la brebis Dolly en 1996.

Sur 45 embryons créés, trois ont été implantés avec succès dans des chiennes porteuses. Après 65 jours de gestation, Romulus, Remus et Khaleesi ont vu le jour, marquant une étape historique dans la biologie de la conservation.

Une première mondiale… mais pas sans précédent

Bien que le clonage d'animaux ne soit pas nouveau, le succès d'une dé-extinction complète est une première. Des chercheurs espagnols avaient tenté en 2003 de ramener le bouquetin des Pyrénées, mais le jeune cabri cloné n'avait survécu que quelques minutes. En revanche, Romulus, Remus et Khaleesi sont en bonne santé et continuent de grandir normalement, affichant les caractéristiques physiques attendues. Des vidéos montrant ces jeunes loups hurlant et explorant leur nouvel environnement circulent sur les réseaux sociaux, témoignant de leur adaptation rapide.

Quelles implications pour l'avenir ?

La naissance de ces loups géants soulève d'importantes questions écologiques et éthiques. Quel rôle ces animaux peuvent-ils jouer dans un écosystème moderne ? Sont-ils véritablement les mêmes espèces que celles qui ont disparu ou s'agit-il de recréations approximatives ? Et surtout, jusqu'où peut aller la science dans la « résurrection » d'espèces disparues ? Le débat sur la dé-extinction ne fait que commencer, et les implications de ces avancées pourraient transformer notre compréhension de l'évolution et de la conservation des espèces.