L’exploration spatiale continue de repousser les frontières de la science et de la technologie, et cette fois-ci, c'est le domaine culinaire qui attire l’attention en orbite. La fermentation du miso, condiment emblématique du Japon, a été expérimentée à bord de la Station spatiale internationale (ISS), ouvrant la voie à une nouvelle ère gastronomique dans l’espace. Cette étude, publiée le 2 avril dans la revue iScience, représente une avancée prometteuse pour améliorer la vie des astronautes lors de missions de longue durée.

Le miso : un trésor japonais méconnu

Le miso, loin d'être un simple condiment, est un pilier de la gastronomie japonaise. Produit par la fermentation de soja cuit avec du sel et du kōji (riz fermenté), il varie à travers les régions du Japon, chaque recette apportant sa touche unique. Ce processus de fermentation, généralement long de six mois, permet de développer des saveurs umami qui enchantent les papilles. Les aliments fermentés comme le miso sont également riches en probiotiques, favorables à une meilleure digestion, ce qui pourrait s’avérer crucial pour les astronautes dans l'espace.

Une expérience audacieuse à bord de l’ISS

En mars 2020, un petit échantillon de pâte de soja cuite a été envoyé dans l’ISS pour y fermenter pendant 30 jours. En complément, deux autres échantillons ont été fermentés sur Terre : l’un à Cambridge, Massachusetts, et l’autre à Copenhague, Danemark. Ces expériences étaient dotées de capteurs pour mesurer plusieurs paramètres environnementaux, comme la température, l'humidité et les radiations. Dans l’espace, la température moyenne était d’environ 36°C, tandis qu'à Cambridge et Copenhague, elle était respectivement de 23°C et 20°C.

Vers de nouvelles horizons culinaires

Les chercheurs avaient des objectifs précis : diversifier les options alimentaires pour les astronautes tout en étudiant l’impact de la microgravité et des radiations sur le métabolisme des microbes, réminiscents des composés organiques observés sur Mars. Selon Joshua D. Evans, « certaines caractéristiques de l'environnement spatial, telles que la microgravité et l’augmentation des radiations, pourraient altérer la croissance et le métabolisme des microbes ». Les résultats ont révélé que le miso fermenté dans l’espace conservait son goût umami, tout en développant des nuances de saveur grillée et noisettée, résultant de son voyage spatial.

Les scientifiques ont aussi observé des différences significatives dans les communautés bactériologiques entre les échantillons spatiaux et terrestres, identifiant une espèce bactérienne unique dans le miso fécondé en orbite. De plus, une augmentation des pyrazines — composés impartissant des arômes de noisette et de grillé — a été détectée, tout comme des mutations génétiques accrues dans le kōji.

Un regard futur sur la gastronomie dans l’espace

Cette recherche soulève des questions à la fois sociales et culturelles concernant notre présence dans l’espace. Maggie Coblentz ajoute que « la fermentation illustre comment un écosystème microbien peut prospérer grâce à la diversité de ses communautés ». Cette expérience ne pourrait pas seulement améliorer le quotidien des astronautes, mais également ouvrir la voie à une nouvelle forme d'expression culinaire, enrichissant notre patrimoine culturel dans l'espace.

D'autres initiatives alimentaires ont également eu lieu sur l’ISS, comme la culture de laitues ou récemment, la célébration des premiers piments chiliens cultivés en orbite en 2021. Parallèlement, une entreprise japonaise prévoit d'envoyer un saké spécial fermenté dans l’espace d’ici 2025. Restez à l'écoute, car la cuisine du futur pourrait bien se préparer entre les étoiles!