Le processus de vieillissement du cerveau humain est bien plus complexe qu'on ne le pense, influencé par plusieurs facteurs d'ordre génétique, hormonal et environnemental. Une différence fascinante émerge entre les sexes : bien que les hommes et les femmes vieillissent de manière distincte sur le plan cognitif, il semble que les femmes bénéficient d'une résilience cérébrale supérieure. Pourquoi cela ? Une étude récente nous dévoile des éléments troublants en liant des gènes du chromosome X à ce phénomène.

Le mystère du chromosome X

Les chromosomes sexuels jouent un rôle crucial dans le développement humain. Tandis que les hommes portent une paire XY, les femmes possèdent deux chromosomes X. Dans chaque cellule, l’un des deux chromosomes X est habituellement inactivé pour prévenir un surdosage génétique. Cependant, cette inactivation n'est pas totale : certains gènes peuvent rester actifs et d'autres semblent pouvoir se réactiver avec l'âge.

Une étude publiée dans la revue Science Advances a révélé que ce processus pourrait directement influencer la manière dont le cerveau féminin vieillit. En étudiant des souris, les chercheurs ont constaté que près de 22 gènes, jusque-là silencieux, se réactivaient dans l’hippocampe des souris femelles âgées, une zone essentielle pour la mémoire et l’apprentissage.

Un avantage biologique insoupçonné

Parmi ces gènes, le gène PLP1 a particulièrement attiré l'attention. Ce gène joue un rôle dans la production de myéline, la substance qui enveloppe les neurones et accélère la transmission des signaux cérébraux. À mesure que l'on vieillit, la dégradation de la myéline est associée à un déclin cognitif. Les résultats ont montré que les femelles âgées avaient une activation systématiquement plus élevée de PLP1 dans leur hippocampe que les mâles, indiquant une meilleure capacité à maintenir la santé neuronale.

Lors de l'activation artificielle de ce gène chez des souris âgées, aussi bien mâles que femelles, les performances cognitives lors de tests d’apprentissage se sont améliorées. Cela suggère que la réactivation naturelle de PLP1 chez les femelles pourrait constituer un mécanisme de protection contre le vieillissement cérébral.

Et chez les humains ?

Bien que ce constat soit basé sur des souris, les chercheurs ont aussi examiné des données humaines. L’activation du gène PLP1 a également été observée chez les femmes âgées par rapport aux hommes, renforçant l'idée d'un mécanisme universel.

Cette découverte pourrait expliquer en partie pourquoi les femmes affichent une plus grande résilience cognitive en vieillissant, même si elles souffrent davantage de la maladie d’Alzheimer. En effet, bien que les femmes soient plus souvent touchées par cette maladie, elles semblent mieux résister sur le long terme et conserver une fonction cognitive plus longtemps que les hommes.

Impact des hormones et de la ménopause

Un autre aspect à prendre en compte concerne les hormones. La ménopause entraîne une chute de l'œstrogène, une hormone essentielle au métabolisme cérébral et à la protection neuronale. Certaines études suggèrent que cette réduction oblige le cerveau féminin à utiliser ses réserves énergétiques, entraînant une plus grande dégradation de la myéline.

Ainsi, la réactivation de PLP1 pourrait être une réponse adaptative à cette transition hormonale. En produisant plus de myéline en vieillissant, le cerveau serait en mesure de compenser les pertes survenues après la ménopause.

Vers de nouvelles découvertes thérapeutiques ?

Au-delà de la simple compréhension des différences entre les sexes, cette recherche ouvre la voie à d'éventuelles applications médicales prometteuses. Si l’activation du gène PLP1 améliore la cognition chez les souris, pourrait-on développer des traitements pour stimuler ce mécanisme chez les humains, en particulier chez les hommes ou les personnes à risque de maladies neurodégénératives ?

Le chromosome X, longtemps considéré comme un acteur secondaire dans le vieillissement, pourrait en réalité jouer un rôle bien plus significatif dans notre santé cognitive au fil du temps. Des recherches supplémentaires pourraient transformer notre compréhension du vieillissement et offrir de nouvelles avenues pour améliorer la qualité de vie des personnes âgées.