Le groupe français Orano, spécialiste de l'uranium, a récemment annoncé qu'il engageait « un arbitrage international contre l'État du Niger ». Cette décision fait suite à la suspension du permis d’exploitation du gisement d’Imouraren, une situation qui s'inscrit dans un conflit croissant entre la société française et le nouveau régime militaire du pays, arrivé au pouvoir après un coup d'État en juillet 2023.

Orano précise que cette action juridique résulte d'une série de tentatives de médiation infructueuses. En effet, la société avait proposé une solution technique viable pour l’exploitation rapide du gisement d’Imouraren, dont les réserves sont estimées à 200 000 tonnes – l’un des plus grands gisements au monde. Pourtant, en juin 2024, le régime nigérien a retiré le permis d’exploitation, réduisant ainsi les ambitions d'Orano dans une zone stratégique pour la production d'uranium.

La situation est d'autant plus dégradée que, selon les dernières déclarations d'Orano, les autorités nigériennes ont récemment pris le « contrôle opérationnel » de sa filiale Somaïr, détenue à 63,4 % par Orano et à 36,6 % par l'État nigérien. Face à ce retrait de contrôle, Orano a dû suspendre sa production à partir du 31 octobre, affirmant qu'il n'était plus possible de travailler dans le pays dans un environnement aussi instable.

Le régime militaire au Niger met l'accent sur la souveraineté nationale, notamment sur les ressources naturelles du pays, et considère le contrôle de l'uranium comme une priorité stratégique. En conséquence, cette crise illustre les tensions accrues entre le Niger et la France, ancienne puissance coloniale, dont l’influence semble désormais contestée.

Pour mettre cette situation en perspective, il est important de noter que le Niger contribue à 4,7 % de la production mondiale d’uranium, bien qu'il soit loin derrière le Kazakhstan, qui représente 45,2 % de la production mondiale selon l’Agence d'approvisionnement d'Euratom. Alors que le marché mondial de l'uranium est en constante évolution, cette bataille juridique pourrait avoir des répercussions importantes sur les relations internationales et sur l'approvisionnement en énergie nucléaire à l'échelle mondiale.