L'entreprise Blue Origin, fondée par Jeff Bezos, a réussi un exploit remarquable jeudi en lançant son premier vol orbital après plus de 20 ans d'existence. La fusée New Glenn, majestueuse avec ses 98 mètres de hauteur — l'équivalent d'un immeuble de 30 étages — a décollé avec succès depuis la base spatiale de Cap Canaveral en Floride à 02h03 heure locale (07h03 GMT).

Repoussé plusieurs fois, cet inaugural vol de la fusée New Glenn, qui est en partie réutilisable, marque un tournant décisif pour Blue Origin et l'industrie spatiale privée. Ariane Cornell, une des dirigeantes de Blue Origin, a déclaré en direct que la mission avait atteint son "objectif principal" : mettre en orbite le second étage de la fusée.

"On l'a fait !", s'est réjoui David Limp, le PDG de Blue Origin, sur X. "Tout ce qui vient ensuite est un bonus", avait-il ajouté avant le lancement. Blue Origin, connue pour ses voyages suborbitaux avec la fusée New Shepard, entre maintenant dans le club exclusif des entreprises capables d'effectuer des vols orbitaux.

Elon Musk, le PDG de SpaceX, a fait l'éloge de son rival, Jeff Bezos, en tweetant : "Félicitations pour avoir atteint l'orbite dès la première tentative !". Bezos a répondu par un simple "Merci". Bien que les deux entrepreneurs aient fondé leurs entreprises au début des années 2000, Blue Origin a progressé à un rythme beaucoup plus lent que SpaceX, réputée pour son approche innovante et rapide.

Avec New Glenn, Bezos vise à entrer sur le marché des lancements de satellites commerciaux et militaires, ainsi qu'à transporter des astronautes, directement en concurrence avec SpaceX. Pendant ce temps, SpaceX travaille sur sa fusée Starship, la plus grande et la plus puissante jamais conçue, qui doit effectuer un vol d'essai quelques heures après le lancement de New Glenn.

Bien que Blue Origin avait l'intention de récupérer le premier étage de la fusée - une manœuvre aussi complexe que celle réalisée par SpaceX -, il a été confirmé quelques minutes après le lancement qu'ils avaient "perdu le propulseur". Néanmoins, Cornell a tiré une carte montrant à quel point l’atterrissage était proche.

La fusée New Glenn a été pensée pour être partiellement réutilisable, une caractéristique cruciale qui pourrait permettre à Blue Origin de réduire les coûts et d'augmenter la cadence de vol. Le second étage, qui a atteint l'orbite, transportait un prototype du remorqueur polyvalent Blue Ring, conçu pour des opérations spatiales et pour déplacer des satellites vers leurs orbites finales.

L'avenir s'annonce prometteur : d'autres vols de New Glenn sont prévus pour 2025. Blue Origin a déjà signé des contrats avec plusieurs clients, y compris la NASA pour une mission non habitée vers Mars, et le gouvernement américain pour des missions de sécurité nationale.

D'un point de vue commercial, l'entreprise prévoit de déployer des satellites Internet pour plusieurs sociétés. De plus, comme SpaceX avec Starlink, elle sera responsable du lancement de satellites pour le groupe Amazon, ce qui intensifie la concurrence entre Bezos et Musk dans le secteur de l'internet par satellite.

Pour George Nield, président d'une entreprise promouvant les activités spatiales privées, ce lancement est une excellente nouvelle pour toute l'industrie spatiale, car "avoir de la concurrence est essentiel pour avoir du choix". Cela est également crucial pour le gouvernement et la NASA, car cela fait baisser les coûts et offre un plan B en cas de problèmes.