À première vue, les continents semblent juste des contours flous, car le véritable héros de cette image est l'océan.

En décembre 2022, la NASA et le Centre national d'études spatiales (CNES) ont lancé le satellite SWOT – abréviation de "topographie des eaux de surface et des océans". Ce satellite a récemment terminé sa première année de collecte de données, révélant une carte topographique incroyable de notre planète !

Les précieuses données collectées par SWOT ont permis aux chercheurs de mieux comprendre les frontières naturelles entre les continents et, surtout, de déceler des monts et des volcans sous-marins, trop petits pour avoir été détectés par les satellites précédents, comme le rapporte Live Science le 12 décembre.

Il faut noter que la surface des océans est loin d'être plate : elle présente des variations, des bosses d'eau qui sont le reflet des reliefs sous-marins. Grâce à une résolution de 8 kilomètres et un parcours de 21 jours, une seule année de données de SWOT fournit une image beaucoup plus claire des fonds océaniques que 30 ans de données précédentes recueillies par des navires et des satellites plus anciens.

Le satellite mesure la hauteur de la surface océaniques, car, malgré son apparente uniformité, elle varie en fonction des attractions gravitationnelles créées par les reliefs sous l’eau. Ces variations altimétriques révèlent ainsi les structures cachées en profondeur.

Sur cette nouvelle carte, les "collines abyssales" sont facilement identifiables. Ces formations géologiques sont des crêtes parallèles d’une hauteur de quelques centaines de mètres, formées par le mouvement des plaques tectoniques. Les chercheurs ont même pu observer des changements dans la direction des crêtes, suggérant des variations historiques dans la dynamique des plaques terrestres.

Une découverte fascinante concerne les volcans sous-marins, dont la présence non seulement influence les courants océaniques, mais aussi, est cruciale pour la biodiversité marine. En zoomant sur la carte, les scientifiques ont pu dénombrer "plusieurs milliers de petits monts sous-marins de moins de 1 000 mètres, jusqu'alors inconnus".

Cette percée dans la connaissance des volcans sous-marins pourrait révolutionner notre compréhension des écosystèmes marins et contribuer aux théories sur la tectonique des plaques. Le Dr Yao Yu, coauteur de l'étude et géographe à la Scripps Institution of Oceanography, a déclaré : "La découverte de ces caractéristiques sera un véritable tournant pour la recherche scientifique dans des domaines variés comme la biologie marine et la géologie". Préparez-vous donc pour d'éventuelles révélations spectaculaires qui pourraient transformer notre vision du monde sous-marin !