La sortie des chauves-souris des grottes à la tombée de la nuit s'apparente à un spectacle aérien époustouflant, où ces créatures volantes se déplacent en masse, créant une sorte de fluide vivant dans le ciel. C'est ce que décrit Aya Goldshtein, chercheuse à l'Université de Constance en Allemagne, qui a entrepris une étude fascinante sur ce phénomène alors qu'elle était étudiante à l’Université de Tel-Aviv en Israël.

La densité des chauves-souris lors de ces sorties nocturnes pourrait laisser présager de nombreux accidents, mais d'après Goldshtein, « les collisions sont en réalité très rares ». Dans une récente publication dans la revue PNAS, elle dévoile des astuces surprenantes que ces mammifères volants utilisent pour naviguer habilement, évitant ainsi les heurts.

Pour s’orienter, identifier leurs congénères, détecter leurs proies et éviter les obstacles dans l’obscurité, les chauves-souris se servent de l'écholocalisation. Cela consiste à émettre des ultrasons dont elles analysent les échos, leur permettant de cartographier leur environnement avec précision. Mais que se passe-t-il lorsque des milliers d’entre elles vocalisent simultanément ? Comment peuvent-elles éviter le « cauchemar de la soirée cocktail » où tout se mélange et où la communication devient impossible ?

Pour répondre à ces questions, Goldshtein et son équipe ont étudié une colonie de grands rhinopomes, composée de 2 000 individus dans la vallée de Hula, en Israël. Au crépuscule, ces chauves-souris se lancent à la poursuite d'insectes autour de leur grotte. À ce moment-là, environ 25 chauves-souris, pesant chacune environ 30 grammes, émergent chaque seconde par un orifice de 3 m² et prennent leur envol à une vitesse impressionnante de 50 km/h.

Pour mieux comprendre leur comportement, des chercheurs ont équipé plusieurs d’entre elles de dispositifs de suivi et ont même placé des microphones sur certaines pour capter leurs signaux ultrasoniques ainsi que ceux de leurs camarades. Ce dispositif a permis de collecter des données essentielles, révélant des stratégies inattendues et une communication fascinante entre elles.

En somme, le monde des chauves-souris est plein de mystères et chacune de leurs sorties est une danse orchestrée qui nous rappelle la complexité de la nature.