Une lueur d'espoir brille enfin pour Butch Wilmore et Suni Williams, les deux astronautes retenus à bord de la Station spatiale internationale (ISS) depuis plus de neuf mois. Grâce à l'arrivée, dimanche dernier, d'un nouvel équipage via le vaisseau Crew Dragon de SpaceX, leur retour sur Terre semble désormais imminent.

La NASA a partagé des images émouvantes montrant les retrouvailles entre les astronautes et leurs nouveaux collègues, remplissant l'espace de chaleur humaine et de joie. "C'est génial de voir nos amis arriver !" a déclaré Williams, exprimant sa gratitude pour ce moment tant attendu.

Wilmore et Williams, qui se sont retrouvés dans cette situation inhabituelle en raison de défaillances du vaisseau Starliner de Boeing, avaient initialement prévu un séjour de huit jours qui s'est prolongé de manière inattendue à cause de problèmes techniques. Ces deux vétérans de l'espace, âgés de 62 et 59 ans, ont donc vécu une expérience bien plus longue que les rotations habituelles des astronautes, qui sont en moyenne de six mois.

Alors que la NASA avait pris la décision estivale de ramener le vaisseau Starliner vide, l'arrivée de Crew Dragon est un soulagement. Le retour des astronautes américains devrait se produire dès mercredi prochain, avec une possible amerrissage au large de la Floride.

Ce voyage a également pris une tournure politique inattendue avec le retour au pouvoir de Donald Trump, qui a blâmé son prédécesseur pour le retard du retour des astronautes. De son côté, Elon Musk a affirmé qu'il aurait pu intervenir pour les ramener plus tôt, mais sans donner de détails sur la façon dont cela aurait pu être accompli.

Les nouveaux arrivants, comprenant des astronautes de la NASA, ainsi qu'un cosmonaute russe et un astronaute japonais, se préparent à mener diverses expérimentations scientifiques au sein de l'ISS. Les travaux comprendront des tests importants sur la sécurité inflammable pour les futurs vaisseaux spatiaux, ainsi que des recherches sur les impacts de l'espace sur la santé humaine.

Bien que leur séjour ait été éprouvant, Wilmore et Williams ne parviendront pas à battre le record de l'astronaute Frank Rubio, qui a passé 371 jours sur l'ISS en 2023, en raison de complications liées à une fuite de refroidissement. Le record mondial reste entre les mains du cosmonaute russe Valeri Polyakov, qui a passé 437 jours à bord de la station spatiale Mir.

Leur retour imminent promet d'occuper le devant de la scène médiatique, car il marque une nouvelle étape dans les voyages humains vers l'espace et souligne l'importance de la coopération internationale en matière d'exploration spatiale, même dans un contexte géopolitique tendu.