Le célèbre télescope spatial James Webb (JWST) a réussi un exploit sans précédent en détectant directement du dioxyde de carbone (CO2) sur des planètes en dehors de notre système solaire, marquant ainsi une avancée majeure dans l'exploration spatiale. Bien qu'il ait précédemment détecté du CO2 sur l'exoplanète WASP-39 en 2022, cette observation était indirecte, se basant sur la méthode des transits qui analyse la lumière filtrée à travers l'atmosphère de la planète.

Cette fois-ci, des chercheurs américains ont utilisé les coronographes du JWST, des instruments sophistiqués capables d'occulter la lumière intense d'une étoile pour observer son environnement. Cela leur a permis d'étudier les quatre géantes gazeuses du système HR 8799, situé à 130 années-lumière de la Terre.

William Balmer, astrophysicien à l'Université Johns Hopkins et auteur principal de l'étude récemment publiée dans *The Astrophysical Journal*, explique que cette méthode est comparable à mettre un pouce devant le soleil pour mieux examiner le ciel. En agissant ainsi, les chercheurs ont pu observer directement la lumière émise par la planète elle-même, plutôt que de se fier à l'empreinte de son atmosphère.

Bien que les géantes gazeuses de HR 8799 ne puissent pas abriter la vie telle que nous la connaissons, Balmer suggère qu'elles pourraient avoir des lunes capables d'y accueillir des formes de vie. Actuellement, plusieurs missions sonnent l'alarme au sein de notre propre système solaire, explorant les lunes glacées de Jupiter à la recherche de signes d’existence de vie.

La détection de CO2, qui se condense sous forme de petites particules de glace dans le froid de l'espace, pourrait également éclairer les scientifiques sur les processus de formation planétaire. Les théories suggèrent que Jupiter et Saturne se sont formés en agrégeant de petites particules glacées qui ont ensuite donné naissance à de vastes noyaux solides, aspirant des gaz pour devenir les géantes que nous connaissons aujourd'hui. La présence de CO2 dans le jeune système de HR 8799, qui n’a que 30 millions d’années contre 4,6 milliards pour le nôtre, représente un indice essentiel selon Balmer, prouvant que les planètes ailleurs dans l'univers pourraient se former de manière similaire.

Avec ces découvertes, le télescope James Webb n'est pas seulement en train de redéfinir notre compréhension de l’univers, mais ouvre également la voie à de futures explorations dans la quête de vie extraterrestre. La recherche continue et peut-être que nous serons un jour témoins de la découverte de mondes habitables dans des systèmes lointains. Restez branchés pour plus de révélations passionnantes sur ce que l'univers a encore à offrir!