Depuis son arrivée sur Mars en 2012, le rover Curiosity est en première ligne pour décoder les mystères de la planète rouge. Son objectif principal : déterminer si Mars a un jour offert des conditions propices à l'apparition de la vie. Récemment, Curiosity a fait une découverte qui pourrait changer la donne : il a identifié des molécules organiques d'une complexité sans précédent sur la surface martienne.

Ces molécules, qui appartiennent à la famille des hydrocarbures, présentent des similitudes avec celles que l'on trouve sur Terre. Cela soulève des questions intrigantes : sont-elles le produit de processus géologiques naturels ou témoins d'activités biologiques passées sur la planète ? Pour y répondre, des missions sont en cours de planification pour ramener des échantillons de Mars sur notre planète, permettant ainsi des analyses détaillées en laboratoire.

Curiosity a utilisé son instrument SAM (Sample Analysis at Mars) pour analyser des échantillons de sol martien. En chauffant ces échantillons, il a pu détecter divers gaz émis, dont des hydrocarbures comme le décane, l'undécane, et le dodécane. Ces molécules sont souvent associées à des processus organiques et chimiques sur Terre.

Les nouvelles découvertes vont bien au-delà de tout ce qui a été observé précédemment sur Mars. Jusqu'à présent, les scientifiques n'avaient mis au jour que des composés relativement simples, tels que des thiophènes et des chlorobenzènes. Cela suggère que des processus chimiques plus complexes peuvent se dérouler dans le sous-sol martien, ouvrant la voie à de nouvelles hypothèses sur l'histoire géologique et biologique de Mars.

Les chercheurs explorent plusieurs théories pour expliquer la présence de ces molécules. Ils envisagent la possibilité que Mars ait eu, dans son passé, une atmosphère plus dense et de l'eau liquide à sa surface, créant ainsi un environnement favorable à la vie. D'autres hypothèses incluent des processus géochimiques, tels que l'altération de minéraux riches en carbone par des radiations cosmiques. Les futures missions, notamment la Mars Sample Return de la NASA et de l'ESA, devraient permettre une étude plus approfondie de ces échantillons martiens.

Ce que nous découvrons sur Mars ne fait qu'attiser notre curiosité. La planète a traversé des périodes qui auraient pu être compatibles avec le développement de la vie. L'eau, qui a coulé à sa surface il y a des milliards d'années, pourrait avoir joué un rôle crucial dans la formation de ces molécules organiques. Des missions comme celle de Perseverance, actuellement active dans le cratère Jezero, contribuent également à ces connaissances.

À terme, les analyses des échantillons recueillis sur Mars permettront de savoir si ces nouvelles molécules organiques sont d'origine abiotiques ou si elles pourraient témoigner de la vie passée. Par ailleurs, la mission ExoMars, bien que retardée, pourrait également fournir des informations supplémentaires sur la chimie martienne.

Les chercheurs espèrent qu'en rassemblant toutes ces données, ils pourront non seulement déterminer si Mars a été habitable, mais aussi déceler les éventuelles traces de vie passée. La quête pour percer les secrets de Mars continue, et chaque nouvelle découverte nous rapproche un peu plus de la vérité sur notre voisin interplanétaire.