Amazon s'engage résolument dans le secteur spatial avec un projet ambitieux : le lancement de ses propres satellites pour rivaliser avec Starlink, le réseau de satellites développé par SpaceX d'Elon Musk. Ce mois-ci, le géant du commerce en ligne prévoit d'envoyer plus de deux douzaines de satellites, marquant ainsi une étape significative vers l'instauration d'un accès à Internet ultra-rapide et à faible latence à l'échelle mondiale.

Un projet audacieux nommé Kuiper

Baptisé Kuiper, ce projet vise à offrir un accès Internet fiable et rapide aux utilisateurs du monde entier. Les premiers lancements de satellites sont programmés ce mois-ci, avec le premier décollage prévu le 9 avril à 12 h EDT. Cette opération initiale, dénommée Mission KA-01, inclura le lancement de 27 satellites depuis la Cape Canaveral Space Force Station en Floride, à l'aide d'une fusée Atlas V fournie par United Launch Alliance (ULA).

Mais la Mission KA-01 n'est pas uniquement centrée sur le déploiement des satellites. Elle a également pour objectif de démontrer leur capacité à évoluer de manière autonome et à communiquer efficacement avec l’équipe au sol. Une fois détachés de la fusée, les satellites déclencheront leurs systèmes embarqués et utiliseront des moteurs à propulsion électrique pour atteindre l’orbite cible, qui se situe à 631 km au-dessus de la Terre.

Des satellites à la pointe de la technologie

Les satellites d'Amazon ne sont pas ordinaires. En orbite, ils voyageront à une vitesse incroyable de plus de 27 359 km/h, réalisant un tour complet de la Terre en environ 90 minutes. Grâce à une infrastructure terrestre avancée, ces satellites relayeront les données Internet vers des antennes installées chez les utilisateurs.

Le système Kuiper prévoit le déploiement de plus de 3 200 satellites en orbite terrestre basse pour garantir une couverture mondiale complète. Actuellement, Amazon a prévu plus de 80 lancements et se donne à fond pour que ce service Internet soit opérationnel d’ici la fin de l’année. Les satellites de la mission KA-01 bénéficient d'améliorations par rapport aux prototypes testés lors de la mission Protoflight d'octobre 2023, intégrant des antennes à commande de phase améliorées, des processeurs optimisés, des panneaux solaires renforcés et des liaisons optiques inter-satellites dernier cri.

La gestion du lancement et du déploiement est minutieusement orchestrée par ULA depuis son Centre d’Opérations Avancées à Cape Canaveral. Une fois que les satellites seront séparés de la fusée, l'équipe dédiée au projet, connue sous le nom d'équipe Kuiper, prendra le relais depuis son centre d'opérations situé à Redmond, dans l'État de Washington.

Une compétitivité accrue dans l'espace

Avec l'avancée de ce projet, Amazon entre dans la compétition des services à haut débit par satellite, un marché déjà dominé par SpaceX. Ce développement pourrait mettre Elon Musk sous pression, d'autant plus que l'engagement d'Amazon montre qu'ils ont l'intention de faire de Kuiper un acteur majeur du secteur. Les enjeux sont colossaux : offrir un Internet de qualité dans les régions éloignées et durant les catastrophes naturelles représente une opportunité gigantesque non seulement pour les entreprises, mais aussi pour les gouvernements et les consommateurs.

Reste à savoir comment SpaceX répondra à cette nouvelle menace dans le secteur spatial en rapide évolution.