En 2022, des chercheurs de l'université Curtin, implantée à Perth en Australie, ont fait une découverte captivante : notre Terre reçoit des signaux radio mystérieux provenant des confins de la Voie lactée. Bien que leur origine ait longtemps été un mystère, une équipe internationale d'astronomes, dirigée par Iris de Ruiter de l'Université de Sydney, a récemment apporté des réponses fascinantes. Bien que les extraterrestres ne soient pas impliqués, l'explication est tout aussi étonnante. Les résultats de cette recherche ont été publiés le 12 mars dans la revue Nature Astronomy.

Ces signaux ont été captés grâce au radiotélescope Lofar (Low-Frequency Array), dont les antennes sont dispersées à travers l'Europe, notamment aux Pays-Bas. Selon les études, ces impulsions proviennent d'un système stellaire binaire situé à 1 600 années-lumière de notre planète, dans la constellation de la Grande Ourse. Ce duo cosmique, surnommé « ILT J1101 + 5521 », se compose d'une naine blanche, une étoile morte, et d'une naine rouge, une étoile encore active qui se nourrit de son étoile compagnon.

Ces signaux avaient déjà été détectés par le radiotélescope Lofar depuis 2015, mais passaient inaperçus. L'équipe d'astronomes a noté que ces pulsations radio se reproduisent toutes les 125,5 minutes, soit environ toutes les deux heures, et durent plusieurs secondes. Grâce à cette régularité, ils ont pu éliminer l'hypothèse des sursauts radio rapides (FRB), généralement attribués à des étoiles à neutrons.

Les chercheurs ont donc plutôt identifié ces manifestations comme des impulsions radio de longue durée. Pour approfondir leurs observations, ils ont utilisé deux télescopes américains : celui de l'observatoire MMT en Arizona et le télescope Hobby-Eberly au Texas. En seulement deux heures, ils ont confirmés l'existence des deux étoiles naines gravitant autour d'un même centre de gravité.

Un mystère scientifique encore à élucider

Iris de Ruiter a exprimé son enthousiasme dans un communiqué publié sur la plateforme EurekAlert, évoquant la satisfaction de rassembler de nouvelles pièces du puzzle cosmique. Les collaborations entre experts de diverses disciplines astronomiques ont été essentielles dans cette quête de vérité. Grâce à des méthodes variées d'analyse et d'observation, l'équipe est parvenue à se rapprocher de la solution.

Alors que la source des signaux est désormais identifiée, le "comment" demeure encore un sujet de débat au sein de la communauté scientifique. Certains chercheurs avancent que les interactions des champs magnétiques entre les deux étoiles pourraient être à l'origine de ces signaux, tandis que d'autres suspectent que seules les émissions de la naine blanche en soient responsables.

Iris de Ruiter et ses collègues envisagent de poursuivre leurs recherches pour comprendre précisément le mécanisme générant ces signaux radio. Cette étude n'est pas encore achevée, mais elle est d'une immense importance, car elle pourrait changer nos conceptions sur les sursauts radio, qui étaient auparavant uniquement associés à des étoiles à neutrons. La quête des astronomes peut nous révéler des informations essentielles non seulement sur les systèmes binaires, mais également sur le comportement des étoiles mortes en interaction avec des étoiles actives, intriguant tant les chercheurs que les passionnés d'astronomie.