Le rayonnement gamma est unique non pas par sa composition, qui comprend des photons comme ceux de la lumière visible, mais par l'énergie qu'il transporte. Alors que la lumière visible se situe autour de quelques électronvolts (eV), les rayons gamma peuvent atteindre des énergies colossales de plusieurs téraélectronvolts (TeV).

Grâce à l'observatoire Hawc (High-Altitude Water Cherenkov) situé au Mexique à plus de 4 000 mètres d'altitude, les astronomes ont réussi à détecter près de 100 événements gamma très haute énergie en moins de dix ans. Ces événements sont définis par des rayons gamma dépassant 100 TeV. Cet observatoire est doté de centaines de cuves d'eau et de détecteurs capables de capter les traces produites par des particules chargées se déplaçant à des vitesses proches de celle de la lumière, une particularité essentielle pour analyser l'arrivée de ces rayons gamma sur Terre.

Un territoire mystérieux au cœur de la Voie lactée

Dans un article publié dans The Astrophysical Journal Letters, une équipe internationale dirigée par le Laboratoire national de Los Alamos (États-Unis) a non seulement observé des rayons gamma de très haute énergie, mais a également identifié leur origine, confirmant ainsi la présence d'une source active au centre de notre galaxie, également connu sous le nom de dorsale du centre galactique. Pat Harding, physicien au Laboratoire national de Los Alamos, déclare : « Cela signifie que le centre galactique est le site de certains des processus physiques les plus extrêmes de notre Univers. »

Les chercheurs ont nommé cette source d'énergie incroyable le PeVatron, en raison de la présomption qu'elle accélère des particules jusqu'à un million de milliards d'électronvolts (PeV). Cela permettrait aux particules de voyager à plus de 99 % de la vitesse de la lumière, engendrant ainsi ces rayonnements gamma très énergétiques. Les mécanismes à l'origine de ces phénomènes restent encore un grand mystère, car pour générer de telles énergies, des événements cataclysmiques d'une rareté exceptionnelle, comme la fusion de trous noirs, pourraient être nécessaires.

En un sens, cette découverte soulève des questions fascinantes quant aux processus présents dans notre propre galaxie, alors que jusqu'à présent, des événements de cette nature étaient plus souvent associés à des galaxies plus actives. Les astronomes continuent donc d'analyser ces données intrigantes, espérant percer le secret de la source de ce bombardement gamma, dont les ramifications pourraient potentiellement modifier notre compréhension de l'Univers.

Restez à l'écoute, car cette recherche pourrait bien dévoiler des secrets insoupçonnés du cosmos et transformer notre conception de la Voie lactée !