Introduction

La Rinconada, une ville minière péruvienne, est perchée à 5 300 m d’altitude, défiant toutes les règles de la physiologie humaine. Considérée comme une énigme scientifique, La Rinconada abrite plus de 50 000 habitants qui continuent de vivre et de travailler là où l'oxygène est rare, dû à une exploitation intensive de l'or.

La recherche scientifique à La Rinconada

Depuis 2019, un groupe de chercheurs français a établi un programme novateur nommé Expedition 5 300 pour comprendre comment ces gens parviennent à s’adapter à un environnement aussi hostile. En effet, à cette altitude, la concentration d'oxygène est deux fois plus faible que celle au niveau de la mer, provoquant un stress immense sur les organismes humains.

Samuel Vergès, directeur de recherche à l'Inserm, souligne : « D'un point de vue biologique, sur l'Everest, il est possible de survivre quelques heures sans oxygène, mais y vivre en permanence semble impossible. Pourtant, c'est exactement ce qui se passe ici. Nos recherches montrent que les habitants de La Rinconada vivent à la limite de ce que le corps humain peut tolérer. »

Adaptations physiologiques des habitants

Avec des milliers d’années d’adaptation à l’altitude, la plupart des habitants proviennent de l'Altiplano andin, où l'altitude oscille souvent entre 3 500 et 4 000 m. Leur corps a évolué avec un taux de globules rouges exceptionnellement élevé, atteignant jusqu'à 80 %, contrastant avec les 40 % généralement observés chez les humains vivant près du niveau de la mer. Ce taux implique un risque élevé de complications médicales, car leur sang devient extrêmement visqueux, causant des efforts considérables à leur cœur, élargi et surmené.

Conséquences pour la santé

Cependant, cette impressionnante résistance a un coût : environ un quart des résidents souffrent de mal de l'altitude chronique. Ce syndrome entraîne des migraines, des acouphènes et de graves problèmes circulatoires, pouvant mener à des maladies cardiaques et des AVC. Les scientifiques cherchent actuellement à comprendre pourquoi certains habitants souffrent de maladies graves alors que d'autres semblent bien se porter.

Expéditions de recherche

L'expédition à venir, prévue du 25 septembre au 4 novembre, explorera des sujets encore inexplorés, tels que l'impact de l'altitude sur les grossesses et la croissance des enfants. Les chercheurs effectuent aussi des tests de résistance physique sur des mineurs pour comprendre comment leur corps gère le stress lié à leur travail sous ces conditions extrêmes.

Perspectives médicales

La Rinconada ne représente pas seulement une curiosité physiologique ; elle offre des perspectives pour la médecine moderne. Les données sur l'adaptation à l'hypoxie fournies par les habitants pourraient éclairer des maladies telles que l'hypertension artérielle et d'autres troubles respiratoires observés à des altitudes plus basses. Ces études pourraient même jouer un rôle dans les futures missions spatiales, aidant à déterminer les besoins en oxygène pour les astronautes.

Dimension humanitaire

En plus de ces recherches, l'expédition comprend une dimension humanitaire. Les habitants vivent dans des conditions déplorables, sans accès à l'eau courante ni à des installations médicales adéquates. Des médecins bénévoles tentent de fournir des soins aux populations défavorisées, tandis que les chercheurs essaient d'étudier l'utilisation de nouveaux traitements pour le mal d'altitude.

Conclusion

La Rinconada est un lieu de survie incroyable, mais les défis auxquels ces habitants font face sont alarmants. Les prochaines recherches pourraient non seulement transformer nos connaissances sur la physiologie humaine, mais aussi offrir des solutions à des problèmes de santé contemporains.