Comme prévu, la sonde européenne Bepi-Colombo a survolé Mercure le 8 janvier 2025. À 6 h 59 du matin (heure française), elle s'est approchée à seulement 295 km de la surface cratérisée de cette petite planète de 4 880 km de diamètre. Cependant, à ce moment-là, elle se situait au-dessus de l'hémisphère nocturne, laissant ses caméras de navigation patienter sept minutes avant de capturer des images d'une région proche du pôle Nord.

Les cratères les plus froids

Dans les premières images de la série, obtenues à une distance légèrement supérieure, apparaissent les cratères d'impact Prokofiev, Kandinsky, Tolkien et Gordimer. Ce qui est fascinant, c'est que le fond de ces cratères ne reçoit jamais de lumière directe du Soleil. Cela en fait l'un des endroits les plus froids du Système solaire malgré la proximité de Mercure au Soleil — à seulement 58 millions de kilomètres.

Des traces de glace ont été détectées dans ces cratères, et leur exploration est l'un des principaux objectifs de la mission Bepi-Colombo. Cette découverte pourrait fournir des indices importants sur la composition du Sol et sur l'histoire géologique de Mercure.

Un tour d'horizon de la mission Bepi-Colombo

Actuellement, la sonde voyage seule à travers l'espace. Ce survol était la sixième et dernière manœuvre de sa phase de croisière, où l'attraction gravitationnelle de Mercure a apporté un regain d'énergie à Bepi-Colombo pour lui permettre de se placer sur une orbite solaire précise. La prochaine rencontre avec Mercure est prévue pour novembre 2026. À ce moment-là, la sonde allumera ses moteurs dans le but de se satelliser autour de la planète, un processus crucial pour la collecte de données à long terme. Ce rendez-vous se produira un an après la date initialement envisagée, en raison d'une défaillance sur les moteurs ioniques.

En somme, Bepi-Colombo est bien plus qu'une simple sonde spatiale : elle représente l'apogée de la coopération internationale en matière d'exploration spatiale, impliquant l'ESA (Agence spatiale européenne) et la JAXA (Agence japonaise d'exploration aérospatiale). Les résultats de cette mission pourraient non seulement transformer notre compréhension de Mercure, mais également éclairer notre connaissance des planètes telluriques en général.