Après avoir fait sensation l'année dernière en devenant la première société privée à se poser sur la Lune, Intuitive Machines, entreprise américaine innovante, s'apprête à renouveler cet exploit ce jeudi à 17h32 GMT avec sa sonde, Athena. Ce lancement intervient peu après l'alunissage réussi d'un autre robot américain de Firefly Aerospace, illustrant de manière éclatante le dynamisme croissant de l'exploration spatiale menée par des acteurs privés.

En février 2024, Intuitive Machines espère faire atterrir son robot Odysseus sur la surface lunaire. Jusqu'à cet exploit de 2023, seuls une poignée de pays, à commencer par l'Union soviétique en 1966, avaient réussi à toucher le sol lunaire. Cependant, la mission précédente d'Odysseus a rencontré des difficultés, échouant en raison d'une défaillance dans son système de navigation.

Cette fois-ci, l'entreprise vise un alunissage contrôlé, particulièrement près du Pôle sud de la Lune, un endroit suscitant un grand intérêt en raison de la présence supposée d'eau sous forme de glace. Si elle réussit, ce serait un véritable exploit scientifique et une avancée significative pour l'exploration spatiale.

Nicky Fox, responsable à la NASA, a décrit cette mission comme étant « tout droit sortie d'un de nos films de science-fiction préférés », mettant en lumière l'enthousiasme entourant ces nouvelles technologies. La NASA a effectivement délégué à l'industrie privée le développement de matériel et technologies lunaires afin de réduire les coûts des missions et d'accélérer leur fréquence.

Athena, mesurant plus de 4 mètres de hauteur (soit à peu près la taille d'une girafe), est équipée d'une multitude d'instruments scientifiques conçus pour forer le sol lunaire à la recherche d'eau et d'autres ressources précieuses. Elle transporte également un robot spécialement conçu, nommé Grace, en hommage à la mathématicienne et pionnière Grace Hopper. Ce petit robot est capable de sauter, ce qui lui permettra d'explorer des zones difficiles d'accès sur la Lune.

De plus, Athena testera un autre dispositif pour établir une couverture cellulaire 4G sur la Lune, une avancée qui pourrait révolutionner les communications pour les futures missions lunaires. Ces expériences visent non seulement à enrichir nos connaissances scientifiques, mais aussi à préparer le terrain pour des missions humaines futures dans le cadre du programme Artemis de la NASA. Les équipes scientifiques procéderont à ces expériences durant environ dix jours, avant que la nuit lunaire ne rende Athena inopérante sur le Pôle sud de la Lune.