Une équipe de paléontologues a récemment découvert une nouvelle espèce de dinosaure nommée Yuanyanglong, grâce à la mise au jour de deux fossiles remarquablement bien conservés en Mongolie intérieure, en Chine. Ce dinosaure a vécu il y a environ 110 millions d’années, à l’époque du Crétacé, et fait partie d’un groupe de théropodes appelés oviraptorosaures. Cette découverte offre un aperçu précieux de l’évolution et de la diversité souvent méconnues de ces créatures fascinantes.

Qu’est-ce qu’un oviraptorosaure ?

Les oviraptorosaures sont un sous-groupe de dinosaures carnivores de la famille des théropodes. Généralement de taille petite à moyenne, ils étaient caractérisés par un bec sans dents, une particularité qui les distingue clairement des autres théropodes. Leurs fossiles ont surtout été retrouvés en Asie et en Amérique du Nord, datant de la fin du Crétacé, entre 80 et 65 millions d'années. L’intérêt des paléontologues pour ces dinosaures repose sur leur aspect unique et sur les informations qu’ils fournissent sur leur biologie et leur comportement.

Les fossiles de Yuanyanglong ont été découverts dans la formation de Miaogou à Chilantai, une région riche en gisements fossiles du Crétacé. Deux spécimens de ce dinosaure, incluant un crâne partiel et plusieurs os postcrâniens, ont été récupérés en 2021. Ces spécimens sont essentiels pour la recherche, permettant d’approfondir notre compréhension de l’évolution des oviraptorosaures, en particulier ceux à divergence précoce, moins bien documentés.

Un dinosaure aux caractéristiques uniques et à la morphologie étrange

Yuanyanglong se révèle particulièrement fascinant grâce à sa combinaison unique de caractéristiques. Il se distingue par un crâne court et profond, ce qui lui confère un profil compact et relativement élevé, contrairement à d’autres dinosaures qui présentent des crânes plus allongés et plats. De surcroît, sa morphologie pelvienne particulière, notamment un processus obturateur triangulaire, représente une anomalie parmi les oviraptorosaures. Cela pourrait fournir des indices sur son mode de locomotion ou sa posture.

Une autre caractéristique notable est la forme de son pubis, qui se présente presque verticalement, pointant vers le bas, ce qui est atypique chez les autres membres de sa famille. Cette singularité ouvre la voie à l’hypothèse que Yuanyanglong avait une méthode de déplacement spécifique, potentiellement liée à un mode de vie particulier.

L'écologie de Yuanyanglong

Outre ses caractéristiques morphologiques, Yuanyanglong offre également des indices sur son mode de vie. La structure de ses membres postérieurs, particulièrement allongés et fusionnés, rappelle celle des échassiers modernes, ce qui suggère qu’il pouvait avoir des comportements aquatiques, pataugeant dans des environnements peu profonds comme des rivières ou marais.

L’hypothèse est renforcée par la présence de gastrolithes, des pierres ingérées pour faciliter la digestion, similaires à celles trouvées chez d’autres dinosaures comme Caudipteryx. Cela indique que Yuanyanglong devait posséder une méthode de digestion adaptée à son alimentation, suggérant l’exploitation de ressources aquatiques.

Enfin, la découverte de Yuanyanglong est cruciale car elle enrichit notre connaissance des oviraptorosaures à divergence précoce, un groupe de dinosaures encore partiellement mystérieux. Elle souligne également l’évolution de la diversité des dinosaures au Crétacé et leurs adaptations à divers environnements. Cette découverte ouvre ainsi une nouvelle ère de recherches, révolutionnant notre compréhension de l’écologie de ces anciens reptiles et indiquant qu’ils pouvaient résider dans une gamme d’habitats bien plus variée que ce que l’on avait cru auparavant.