Des chercheurs de l'Université de Vienne ont fait une découverte étonnante : même en étant vue virtuellement, la nature peut réduire la perception de la douleur. Cette étude révolutionnaire, publiée dans Nature Communications, pourrait transformer la manière dont nous gérons la douleur de manière simple et efficace.

Les bienfaits de la nature sur la santé ne sont pas nouveaux. Une étude emblématique menée par Roger Ulrich il y a plus de quarante ans révélait que les patients hospitalisés, ayant une vue sur la nature, nécessitaient moins d'analgésiques et se rétablissaient plus rapidement. Cependant, les mécanismes en jeu demeuraient mystérieux. Max Steininger, neuroscientifique et auteur principal de l'étude, souligne que jusqu'à récemment, l'origine de cet effet était floue.

La relation entre la nature et la douleur est complexe. Peut-on attribuer la réduction de la douleur à la tranquilité que la nature inspire, ou à un effet placebo ? Est-ce que notre préférence pour les paysages magnifiques influence notre perception de la douleur ?

Les chercheurs se sont penchés sur ces questions. En utilisant un scanner IRMf, ils ont observé l'activité cérébrale de 49 volontaires exposés à différents types de paysages tout en recevant de légères décharges électriques sur la main. Les images présentaient un lac entouré d'arbres, des éléments urbains et un bureau typique avec bruitages appropriés, soigneusement calibrés pour susciter des réponses esthétiques similaires.

Les résultats sont clairs : lorsque les participants regardaient un paysage naturel, leur sens de la douleur diminuait, et les scans cérébraux révélaient une réduction de l'activité dans les zones liées à la nociception. Les environnements naturels semblent capter notre attention d'une manière unique, détournant notre esprit de la douleur ressentie. Cette observation soutient la "théorie de restauration de l'attention" en psychologie.

Le Dr Alex Smalley de l'Université d'Exeter, co-auteur de l'étude, souligne les implications pratiques de ces découvertes. La possibilité d'utiliser la réalité virtuelle pour faire bénéficier les patients de l'effet apaisant de la nature est prometteuse et pourrait ouvrir de nouvelles voies de recherche. Une immersion virtuelle dans la nature pourrait ainsi devenir un outil accessible et efficace pour gérer la douleur, une avancée qui pourrait changer la vie de millions de personnes.