La découverte d'Edwin Hubble en 1923

En 1923, l'astronome Edwin Hubble a réalisé une découverte qui a révolutionné notre vision de l'univers. En observant une étoile dans la galaxie d'Andromède, Hubble a non seulement élargi notre compréhension des dimensions cosmiques, mais il a également établi les fondements de la cosmologie moderne. Cette avancée a révélé que l'univers est bien plus vaste que ce que l'on imaginait.

Ce que Hubble a découvert dans Andromède

Utilisant le télescope Hooker de 254 cm au mont Wilson en Californie, Hubble a identifié une étoile particulière dans la galaxie d'Andromède, située à environ 2,2 millions d'années-lumière de la Terre. Cette étoile, nommée V1, est si peu lumineuse qu'elle ne brille qu'à 1/100 000e de la luminosité des étoiles les plus faibles visibles à l'œil nu. Classée parmi les céphéides, V1 est essentielle pour les astronomes car elle sert de vecteur pour mesurer les distances dans l'univers. Cette méthode repose sur un principe découvert par Henrietta Swan Leavitt : la période de pulsation des céphéides est directement proportionnelle à leur luminosité intrinsèque.

Un bouleversement pour la science et un débat passionné

La découverte de V1 a eu des répercussions énormes sur l'astronomie. Elle a prouvé que la Voie lactée n'est qu'une des centaines de milliards de galaxies présentes dans l'univers observable. Cette découverte a été saluée par des institutions prestigieuses comme Carnegie Science et la NASA lors du 245e meeting de l'American Astronomical Society à Washington, D.C. Pourtant, tous les astronomes n'ont pas accueilli cette nouvelle avec joie. Harlow Shapley, convaincu que la Voie lactée était l'univers tout entier, était profondément perturbé par ces révélations, qualifiant l'information de « lettre qui a détruit mon univers ».

L'héritage d'Hubble perdure aujourd'hui

Le legs d'Edwin Hubble se poursuit avec le télescope spatial qui porte son nom, qui nous permet d'explorer des régions dix fois plus éloignées que ce que Hubble aurait pu observer de son vivant. Cette renommée a conduit à la découverte d'un univers peuplé d'étoiles actives, de galaxies en collision, et même de trous noirs errants. Hubble a également mis en évidence que plus une galaxie est éloignée, plus elle semble s'éloigner rapidement de nous, une observation qui a conduit à la théorie d'un univers en expansion. Avant lui, Vesto Slipher avait déjà observé le décalage vers le rouge des galaxies, et grâce aux analyses combinées de Hubble et Slipher, Georges Lemaître a pu formuler l'idée d'un univers en expansion.

Les concepts clés à connaître

La célèbre loi connue sous le nom de loi de Hubble–Lemaître explique la relation entre les distances des galaxies et leurs décalages vers le rouge. La vitesse d'expansion de l'univers est aujourd'hui quantifiée par ce qu'on appelle la constante de Hubble. En 1998, une avancée scientifique supplémentaire a vu le jour avec la découverte de l'« énergie noire », un phénomène mystérieux puisant dans une accélération de l'expansion de l'univers.

Conclusion

Aujourd'hui, avec le télescope spatial Hubble, les scientifiques estiment que l'univers a environ 13,8 milliards d'années. Des projets d’avenir, tels que le télescope spatial Roman, promettent des éclaircissements encore plus profonds sur les énigmes de la matière noire et de l'énergie noire. Alors que nous continuons à explorer ce vaste cosmos qui nous entoure et nous émerveille, il devient de plus en plus évident que chaque nouvelle découverte renforce notre fascination pour cet univers complexe et mystérieux. Le patrimoine laissé par Edwin Hubble perdure à travers chaque étoile que nous observons et chaque galaxie que nous explorons, grâce à des technologies modernes qui élargissent continuellement les horizons de notre compréhension.