Des chercheurs de l’Université Technologique de Nanyang (NTU) à Singapour ont développé un processus révolutionnaire, alimenté par l'énergie solaire, pour convertir les boues d'épuration, un sous-produit du traitement des eaux usées, en hydrogène vert pour l'énergie propre et en protéines unicellulaires pour l'alimentation animale.

Cette méthode innovante s'attaque à deux défis mondiaux cruciaux : la gestion des déchets et la génération de ressources durables. Elle s’inscrit également dans l'engagement de la NTU à lutter contre des problèmes majeurs tels que le changement climatique et la durabilité environnementale.

Avec l'urbanisation croissante, la population urbaine mondiale devrait augmenter de 2,5 milliards d'ici 2050, ce qui va intensifier la production de boues d'épuration. La gestion de ce déchet est particulièrement complexe en raison de sa composition, qui peut inclure des métaux lourds et des agents pathogènes.

Pour remédier à ce problème, les chercheurs de la NTU ont mis en place un processus en trois étapes qui intègre des techniques mécaniques, chimiques et biologiques. Le processus commence par le broyage des boues, suivi d'un traitement chimique pour séparer les métaux lourds des matériaux organiques. Ensuite, un processus électrochimique solaire permet de transformer ces matériaux en produits de valeur, comme l'acide acétique et le gaz hydrogène.

Des tests ont révélé que cette méthode est plus efficace que les techniques conventionnelles, permettant de récupérer plus de ressources tout en éliminant complètement les contaminants métalliques.

Chaque année, environ 1,8 million de tonnes de boues d'épuration sont produites en France, générant près de 60 kilos chaque seconde. Cette quantité provient de quelque 500 stations d'épuration à travers le pays. La production a significativement augmenté ces dernières années en raison de l'amélioration des processus de traitement des eaux usées urbaines.

L'épandage agricole reste la voie principale de valorisation des boues, représentant environ 73 % de la production totale. Cependant, avec l'essor des technologies comme celle développée par la NTU, la France pourrait envisager de nouvelles solutions plus durables.

Face à ce contexte, l’acceptation et l’intégration de nouvelles technologies pour transformer les déchets en ressources pourraient rapidement devenir une priorité pour les pays engagés dans la transition énergétique.