Un nouveau souffle pour se réinventer : c'est le défi que Léon Marchand a choisi en s’installant récemment à Austin, au Texas. Après une escapade de trois mois en Australie, sa venue ici marque une nouvelle étape dans sa carrière, qu'il a commencé à explorer l'an passé en suivant l'emblématique Bob Bowman, récemment nommé entraîneur du programme de l'université du Texas.

Bowman, qui a pris le relais de la légende Eddie Reese, est déterminé à faire briller son équipe. Marchand admet : « Je ne connaissais pas bien l’histoire de l’équipe ni les nageurs qui m’ont accueilli, mais ma confiance en Bob n’a jamais failli. » Il a été particulièrement touché lorsque les Longhorns ont été sacrés champions. « En pleine célébration, moi j'étais sur la plage à Ibiza ! » avoue-t-il avec un sourire, un pied dans deux mondes.

L’ancien nageur de l’Arizona State se confie sur sa nostalgie : « J’ai laissé tous mes amis là-bas. C’était difficile de regarder les NCAA à la télé. Cela me rappelle un peu la situation d’un joueur qui passe du PSG à l’OM, sauf que je ne suis pas adversaire de l’ASU. »

Un nouveau logement avec vue imprenable

À son arrivée, Marchand a mis le paquet pour son logement : « Mon père m’a aidé à trouver un bel appartement. Avec une vue incroyable sur le fleuve Colorado ! C’est vraiment un cadre exceptionnel pour s’entraîner. » Ce cadre idyllique ajoute à son enthousiasme, lui qui est convaincu d'évoluer dans le meilleur groupe de nageurs au monde. « S’entraîner ici, c’est avoir la chance d’être constamment poussé par des nageurs de haut niveau. »

Parmi ses compagnons d’entraînement, Chase Kalisz, champion olympique, apporte une bonne humeur contagieuse malgré sa proximité avec la retraite. Marchand partage aussi la rigueur des entraînements : « Les séances sont puissantes, comme ces 4 000 yards sans pause, qui laissent tout le monde sur les rotules. »

Une équipe d'élite et une dynamique stimulante

Chaque matin, l’équipe se retrouve pour s’entraîner dans la piscine extérieure, où l'ambiance est à la fois joyeuse et intensive. Marchand côtoie des nageurs talentueux comme Carson Foster, ainsi que les médaillées d'or Regan Smith et Simone Manuel. Cette émulation quotidienne semble avoir chassé ses doutes passés.

Avec quatre titres olympiques à son actif, Marchand est résolument tourné vers l’avenir, prêt à relever de nouveaux défis parmi ces élites de la natation.