Introduction

Mars, souvent décrite comme une planète stérile et inhospitalière, possède pourtant une atmosphère, mais celle-ci n'a absolument rien à voir avec celle de la Terre. Actuellement composée à 96 % de dioxyde de carbone et totalement dépourvue d'oxygène, l'atmosphère martienne est extrêmement fine, avec une pression d'à peine 6 mbar, soit 170 fois plus faible que celle que nous connaissons sur notre planète.

L'évolution de l'atmosphère martienne

Mais qu'en était-il de cette atmosphère il y a des milliards d'années ?

Il est désormais établi qu'à ses débuts, Mars présentait de l'eau liquide à sa surface, indice d'une atmosphère bien plus dense, comparable à celle de la Terre actuelle. Cependant, il y a environ 3,5 milliards d'années, la situation a radicalement changé. Des recherches sur le paysage martien et ses roches indiquent que des lacs ont disparu, marquant une aridification progressive du climat. Cette transition majeure dans l'histoire de Mars est liée à une diminution drastique de son atmosphère, probablement exacerbée par sa faible masse et la perte de son champ magnétique, rendant la planète vulnérable aux vents solaires qui ont pu éroder son atmosphère.

Une découverte révolutionnaire : L'atmosphère pourrait être piégée dans le sol !

Une étude récente publiée dans la revue Science Advances a révélé que des réactions géochimiques sur la planète rouge auraient pu jouer un rôle crucial dans la disparition de son atmosphère. Les chercheurs ont découvert que près de 80 % du dioxyde de carbone présent dans l'atmosphère martienne n'aurait pas été perdu dans l'espace, mais aurait plutôt été capturé par les argiles du sol sous forme de méthane.

Ce processus, déjà bien connu sur Terre, a des implications fascinantes concernant le climat de Mars. Les smectites, un type d'argile, possèdent une structure spécifique qui leur permet de stocker non seulement de l'eau mais aussi des composés carbonés, contribuant à réguler le dioxyde de carbone sur de longues périodes.

Et si ce phénomène avait également régulé l'atmosphère martienne ? Les smectites sont effectivement communes sur Mars, et leur rôle pourrait avoir été déterminant dans le climat passé de la planète.

Un avenir prometteur pour les missions martiennes

Mais ce n'est pas tout : la recherche suggère que le sol martien pourrait renfermer une énorme quantité de méthane, potentiellement exploitable par des missions futures. Sur Terre, ces argiles sont principalement formées par l'altération de roches provenant du manteau terrestre, mais le processus est différent sur Mars où la croûte est plus primitive et riche en roches ignées et en olivine.

Les premières interactions entre l'eau et ces minéraux ont pu créer des conditions propices à la production de méthane, avec l'hydrogène libéré lors de l'oxydation du fer dans l'olivine se combinant au dioxyde de carbone dissous dans l'eau. Ce processus aurait entraîné la formation de smectites, capables de piéger le méthane dans le sol, créant ainsi un réservoir potentiel d'énergie pour l'avenir.

La quantité de méthane capturée dans le sol martien est une excellente nouvelle pour les futurs explorateurs de la planète rouge. Peut-être qu'un jour, nous pourrons découvrir et exploiter cette atmosphère cachée qui a longtemps disparu !