Le 25 mars dernier, l'Alaska a été le théâtre d'une expérience spectaculaire orchestrée par la NASA. Deux fusées-sondes ont été lancées pour explorer les mystères de l'atmosphère au-dessus des aurores boréales en libérant des capsules de gaz créant des traînées lumineuses visibles sur des kilomètres à la ronde. Cette mission, intégrée dans un projet plus large sur la météorologie spatiale, vise à mieux comprendre comment les sous-orages auroraux influencent les différentes couches de l'atmosphère.

Saviez-vous que la haute atmosphère terrestre, à partir de 70 kilomètres d'altitude, est soumise à des mouvements dynamiques comparables aux vents de la troposphère ? Ces mouvements, qui varient selon l'altitude, la latitude et la saison, soulèvent encore de nombreuses questions parmi les scientifiques. Au-dessus de 100 kilomètres, la zone devient ionisée à cause du rayonnement ultraviolet du soleil, engendrant parfois ces magnifiques aurores que nous admirons.

L’ionosphère, située dans cette région ionisée, est également sujette à des variations constantes, largement déterminées par les champs magnétiques terrestres. En effet, depuis des décennies, des chercheurs tentent de comprendre les interactions complexes entre ces vents de haute altitude et l’ionosphère. La compréhension fine de ces processus est essentielle non seulement pour la science de l'atmosphère, mais aussi pour la prévision des conditions spatiales, cruciales pour les technologies modernes comme les réseaux de communication et la navigation par satellite.

L'expérience, intitulée « Auroral Waves Excited by Substorm Onset Magnetic Events » (AWESOME), a été menée par des chercheurs de l'Université d'Alaska à Fairbanks. Malgré une intention initiale de lancer une troisième fusée, les deux lancements ayant eu lieu ont permis de recueillir un volume de données jugé suffisant par l'équipe scientifique. Mark Conde, chercheur principal à l’Institut de géophysique de l’UAF, s'est dit ravi des résultats obtenus.

Les fusées, qui suivent des trajectoires parabolique, n’évoluent que quelques minutes dans l'espace, mais ce laps de temps est suffisant pour réaliser des expériences précieuses. Les capsules libérant des traceurs de vapeur fournissent des informations essentielles sur les vents atmosphériques et les dynamiques ioniques. Observables depuis le sol, ces traînées colorées étaient suivies par des caméras et capteurs positionnés stratégiquement, illustrant parfaitement le courant de l’atmosphère comme nos ancêtres le faisaient avec des rivières.

Ces lancements ont eu lieu à la station de Poker Flat Research Range, à quelques pas de Fairbanks. L'opération était plus complexe que les précédentes, car deux missions étaient menées simultanément. Chaque fusée transportait son propre ensemble de capteurs pour mesurer les variations du champ magnétique au cours de leur montée et descente.

La première fusée, une Terrier-Improved Malemute de 13 mètres, a relâché ses traceurs à des altitudes variant de 80 à 177 kilomètres. En parallèle, une Black Brant XII de 21 mètres a diffusé plusieurs traceurs à différentes altitudes. Les couleurs des traînées (roses, bleues, blanches) ajoutaient à la beauté du ciel, offrant un spectacle devenu mémorable dans ces cieux déjà fascinants.

Bien que tout ne se soit pas déroulé comme prévu, des mesures de sécurité ont été intégrées pour assurer le succès de l'expérience. « La majorité des composants ont fonctionné correctement, confirmant ainsi le bon déroulement de notre mission », a déclaré Conde, ajoutant que ces missions fournissent des outils inestimables pour notre compréhension de l'atmosphère et des aurores boréales.