La période ordovicienne, débutant il y a environ 485 millions d’années, fascine toujours les scientifiques. Des études tectoniques de cette époque ont mis en évidence une anomalie intrigante : 21 cratères d’impact concentrés dans une zone près de l’équateur. Étonnamment, 70 % de la croûte terrestre se situe en dehors de cette région, rendant ce phénomène encore plus surprenant.

Le professeur Andy Tomkins et son équipe de l’Université Monash ont adopté une approche innovante pour analyser cette distribution atypique des impacts. Ils ont évalué la surface continentale capable de conserver ces cratères en prenant en compte plusieurs facteurs cruciaux :

- La stabilité des cratons

- L’âge des roches

- L’absence de perturbations tectoniques

- La préservation des structures géologiques

Leur recherche a révélé qu’à l'époque, seulement 30 % des zones favorables à la conservation des cratères se situaient près de l’équateur. Toutefois, tous les impacts connus se sont concentrés dans cette zone, ce qui rend cette situation pratiquement impossible, comparable à tirer 21 fois le même résultat en lançant un dé à trois faces.

Une théorie audacieuse : un système d'anneaux autour de la Terre

Pour expliquer cette énigme, les chercheurs ont émis l’hypothèse d’un système d’anneaux terrestres. Ils suggèrent qu'un astéroïde de grande taille aurait frôlé notre planète, dépassant la limite de Roche, la distance à laquelle un objet céleste peut s’approcher d'une planète sans être désintégré par les forces de marée.

Cet astéroïde se serait alors fragmenté, entraînant la formation d'une ceinture de débris orbitant autour de la Terre. Au fil des millions d’années, ces matériaux seraient tombés sur la surface, expliquant le pic d’impacts météoritiques observé dans les archives géologiques.

Cette hypothèse est soutenue par une importante quantité de débris météoritiques retrouvés dans les couches sédimentaires datant de cette période. Le professeur Tomkins a observé : « Nous notons que les strates rocheuses de cette époque contiennent des quantités extraordinaires de débris météoritiques.

Implications pour notre compréhension climatique

Cette découverte ne se limite pas à l'aspect géologique; elle pourrait avoir des conséquences significatives sur notre perception du climat ancien de la Terre. Les chercheurs avancent que ce système d'anneaux aurait pu projeter une ombre sur la planète, atténuant ainsi une partie du rayonnement solaire, ce qui pourrait avoir contribué à l'événement climatique de la Glaciation hirnantienne.

Cette période glaciaire, survenue vers la fin de l’Ordovicien, est l’une des plus froides des 500 derniers millions d’années. Elle pose des questions fascinantes sur l’influence des événements cosmiques sur le climat terrestre, ainsi que sur les transitions écologiques majeures observées dans l’évolution de la biodiversité.

En somme, cette étude met en lumière que notre planète a été façonnée par des événements astronomiques spectaculaires et que la compréhension de ce passé lointain peut nous éclairer sur les défis climatiques actuels et futurs. Qui aurait cru que les mystères du cosmos pouvaient tant influencer notre histoire terrestre?