« Bonjour à tous, c'est Elon Musk, fondateur de SpaceX. Dans cinq ans, vous serez dépassés. » Cette déclaration muait littéralement le paysage spatial lors du printemps 2006 à Washington. À l'époque, le jeune milliardaire de 35 ans était un novice dans le domaine spatial, mais il était déterminé à bouleverser les normes établies par les géants traditionnels, notamment les Européens avec leur fusée Ariane et les Russes avec leur lanceur Proton.

Dix-huit ans plus tard, la véritable prophétie d'Elon Musk a pris forme. Le milliardaire impose sa vision, forçant ses concurrents, et en particulier les Européens, à repenser complètement leurs stratégies sous peine de tomber dans l'oubli. SpaceX a révolutionné l'industrie des lancements spatiaux avec ses fusées Falcon réutilisables, à tarifs abordables. Mais ce n’est pas tout, il a également transformé le paysage de l’accès à Internet par satellite avec Starlink, rendant la compétition de plus en plus féroce.

Les chiffres parlent d'eux-mêmes. Au 19 décembre dernier, sur les 152 lancements effectués en 2024, 127 appartenaient à SpaceX. Cela représente un lancement tous les deux à trois jours, dont plus de la moitié était dédiée à la mise en orbite des satellites de la constellation Starlink. En juin, le cap des 10 000 satellites actifs orbitant autour de la Terre a été franchi, dont plus de 60 % relèvent de l’initiative d’Elon Musk.

En matière d'innovation, SpaceX ne s'arrête pas. Le 13 octobre dernier, après un vol d’essai réussi de sa méga-fusée Starship, la société a réalisé une manœuvre inédite : la récupération du premier étage du lanceur grâce à d’énormes bras robotiques. Starship, destinée à l'exploration de Mars et de la Lune, est conçue pour transporter dix fois plus de charge qu’un lanceur conventionnel, plaçant ainsi la concurrence dans une position plus délicate encore.

Face à cet ascendant, l'Europe se débat avec des lancements très limités. En 2024, seulement trois ont eu lieu, contrastant avec les besoins croissants dans le secteur spatial. Cela dit, l’Europe a enregistré un progrès Notable avec le succès en juillet du vol de sa nouvelle fusée Ariane 6, suivi le 5 décembre par celui du lanceur Vega-C. Ces réussites marquent la reprise de l’accès à l’espace après un an de stagnation dû à des retards dans le programme Ariane. La souveraineté spatiale est de nouveau devenue une priorité, aussi bien pour des raisons civiles que militaires.

L'avenir du secteur spatial européen dépendra profondément de sa capacité à innover et à s'unir face à la hyper-compétition mondiale. L'enjeu est ventreux : résister à la domination d’Elon Musk tout en développant une stratégie autonome qui pourrait redéfinir les codes de l'exploration spatiale. Les Européens doivent maintenant faire preuve de créativité et d’agilité pour ne pas se faire distancer dans cette nouvelle ère où l'espace devient de plus en plus accessible.