Malgré les retards accumulés dans le cadre du programme lunaire habité Artemis, les États-Unis renforcent leurs ambitions d'exploration lunaire au début de l'année 2025. Dans quelques jours, précisément mercredi à 1 h 11 (heure de l'Est américain), une fusée Falcon 9 de SpaceX s'élancera depuis la Floride, transportant deux atterrisseurs lunaires privés dans sa coiffe. Cette mission marque une étape significative de la nouvelle stratégie de la NASA, qui a décidé de confier ses activités robotiques lunaires à des entreprises commerciales à travers son programme Commercial Lunar Payload Services.

Les deux engins adopteraient des approches distinctes pour atteindre notre satellite naturel. Blue Ghost, conçu par l'entreprise texane Firefly Aerospace, est un atterrisseur de 2 mètres de hauteur et 3,5 mètres de largeur, qui empruntera la voie rapide avec une durée de croisière de 45 jours, incluant 25 jours en orbite terrestre et quatre jours de transit vers la Lune. D'un autre côté, l'atterrisseur Resilience de la société japonaise iSpace, une plateforme de 2,5 mètres de hauteur et 2,3 mètres de large, procédera à une alunissage plus patient, avec une trajectoire économique permettant d'atteindre la Lune en quatre à cinq mois.

Les objectifs lunaires de chaque atterrisseur sont également bien définis. Blue Ghost se dirigera vers Mare Crisium, une vaste plaine basaltique résultant d'un impact colossal survenu il y a 3,9 milliards d'années. Cette région, qui dépasse la superficie de l'Arizona avec ses 176 000 kilomètres carrés, a déjà été le site de nombreuses explorations soviétiques dans les années 1970, y compris la mission Luna 24. En revanche, Resilience cible Mare Frigoris, une zone inexplorée située à plus de 60 degrés de latitude nord.

En ce qui concerne les expériences scientifiques et technologiques, le robot texan, capable de transporter jusqu'à 150 kilogrammes de matériel, sera équipé de dix instruments scientifiques. Ce déploiement d'une technologie avancée montre l'ambition de la NASA pour les futures explorations lunaires. Parmi les expériences, un système novateur appelé Electrodynamic Dust Shield expérimentera une méthode utilisant des champs électromagnétiques pour éloigner la poussière lunaire des équipements sensibles. Un autre défi, les radiations spatiales, sera abordé grâce à un ordinateur expérimental, le RadPC, qui mesurera les niveaux de radiation tout en testant différentes stratégies de protection électronique.

Des instruments capables de collecter des échantillons lunaires joueront également un rôle crucial. Le système inédit Lunar PlanetVac utilisera du gaz comprimé pour prélever des morceaux de régolithe de manière rapide et efficace. D'autres instruments, tels que le dispositif RAC, exposeront divers matériaux pour étudier leur résistance à l'abrasion lunaire, et la foreuse Lister de l'université Texas Tech sondant jusqu'à trois mètres sous la surface pour analyser les flux de chaleur en profondeur.

De son côté, Resilience ne sera pas en reste. Il embarquera des expériences de pointe, y compris un électrolyseur pour produire de l'hydrogène et de l'oxygène à partir de la glace lunaire, essentielle pour les bases futures. Un module expérimentera la culture de plantes en milieu lunaire, tandis qu'un autre appareil analysera les radiations dans l'espace profond. Le rover miniaturisé Tenacious, développé par la filiale luxembourgeoise d'iSpace, sera sans doute la star de cette mission, collectant des échantillons de régolithe avec ses dimensions réduites de 26x31,5x54 centimètres.

La descente de Blue Ghost promet d'être un moment captivant. Un peu avant d'atterrir, son moteur principal de 1000 newtons se mettra en marche. Après une phase de descente balistique de 50 minutes, l'atterrisseur utilisera une navigation relative au terrain pour cibler un zone d'atterrissage sécurisée. À 12 kilomètres d'altitude, il entamera une réduction de vitesse spectaculaire, et effectuera les derniers mètres grâce à huit propulseurs pour un atterrissage délicat à environ 3,5 km/h. Les premières images de la surface lunaire seront transmises à la Terre dans les 30 minutes suivant l'atterrissage.

Si tout se déroule comme prévu, Blue Ghost devrait fonctionner durant une journée lunaire complète, soit environ 14 jours terrestres. Ce moment sera crucial pour les scientifiques, qui espèrent observer une éclipse solaire et la levitation des poussières lunaires au crépuscule, un phénomène non observé depuis décembre 1972.

À ce jour, seul l'atterrisseur Odysseus d'Intuitive Machines a réussi un alunissage en douceur. La réussite de cette double mission serait une victoire décisive pour l'exploration lunaire commerciale et un pas important vers le retour des astronautes sur la Lune dans le cadre du programme Artemis. Firefly Aerospace envisage déjà un nouveau projet en 2026 pour explorer la face cachée de la Lune, avec un atterrisseur Blue Ghost et un véhicule de transfert nommé Elytra Dark, qui déploiera également le satellite européen Lunar Pathfinder. Une ambition impressionnante qui prouve que l'exploration lunaire privée n'en est qu'à ses débuts.