La poussière lunaire, ou régolithe, n'est pas seulement un simple dépôt sur notre satellite, mais un trésor de matériaux rares tels que le silicium, le fer et l'hélium. Des équipes de recherche et des startups commencent à envisager sérieusement l'exploitation de cette poussière pour soutenir les missions spatiales de demain.

Felix Lang, de l'Université de Potsdam, voit ici une opportunité en or : fabriquer directement des objets sur la Lune en utilisant les ressources locales. Son équipe a innové en développant une cellule photovoltaïque à partir de poussière lunaire, essentielle pour alimenter les bases lunaires futures.

Des rendements inattendus avec du verre lunaire non purifié

Dans leur processus d'élaboration de cette cellule solaire, l'équipe a transformé une version synthétique du régolithe en "verre lunaire" en le fondant. Ils ont ensuite mélangé ce nouveau matériau avec de la pérovskite, un cristal prometteur. Selon Les Nouvelles Scientifiques, la pérovskite est précieuse car elle permet la fabrication de cellules très légères, réduisant significativement le coût de transport dans l'espace. Pour donner un ordre de grandeur, une cellule solaire de 400 mètres carrés nécessiterait seulement un kilogramme de pérovskite.

Pour reproduire les conditions de fabrication en milieu lunaire, où l'usage de méthodes complexes est limité, il est important de noter que le régolithe utilisé n'a pas été purifié. Ce choix signifie que le verre lunaire obtenu n'était pas aussi transparent que celui des panneaux solaires conventionnels. Néanmoins, les scientifiques ont réussi à obtenir un rendement de 12 %, alors que les cellules en pérovskite classiques atteignent généralement près de 26 %. Ils aspirent à un jour surmonter ces défis pour améliorer l’efficacité de leurs cellules.

Vers une révolution énergétique sur Mars ?

Bien que des recherches antérieures aient d’ores et déjà montré comment transformer le régolithe en verre transparent, il s'agit ici d'une première où une cellule photovoltaïque performe efficacement avec du verre lunaire peu raffiné. L'objectif ultime reste de développer des méthodes de production durables de verre lunaire dans l'environnement hostile de la Lune. Selon Felix Lang, un concept innovant pourrait impliquer l'utilisation d'un grand miroir incurvé pour concentrer la lumière du soleil et ainsi générer la chaleur nécessaire pour fondre le régolithe.

Et ce n'est pas tout : cette avancée pourrait ouvrir la voie vers l'exploration de Mars, où des panneaux solaires similaires pourraient être fabriqués à partir des ressources martiennes. Imaginez un futur où chaque colonie spatiale devient auto-suffisante en énergie ! Les implications de cette recherche sont énormes et pourraient transformer notre approche des voyages interplanétaires.