Que s'est-il vraiment passé en 1831 ? Pendant plus d'un siècle, le mystère entourant cette éruption volcanique restait entier. Nous savions qu'elle avait provoqué un refroidissement climatique d'environ 1°C, entraînant des récoltes ratées et des famines mondiales. Cependant, l'identité de ce volcan et la date exacte de son éruption étaient inconnues, laissant place à de vives discussions au sein de la communauté scientifique.

En 2024, une équipe de chercheurs de l'Université de St Andrews en Écosse a révélé que le volcan responsable serait le Zavaritskii, situé sur l'île isolée de Simushir dans l'archipel des Kouriles, un territoire depuis longtemps disputé entre la Russie et le Japon.

L'île, actuellement contrôlée par la Russie, se trouve dans la mer d'Okhotsk. Elle a été un avant-poste militaire stratégique durant la Guerre froide; les Soviétiques y ont même établi une base secrète pour leurs sous-marins nucléaires. Les chercheurs estiment que l'éruption du volcan s'est produite au printemps ou en été, mais la question reste de savoir comment une telle éruption a pu engendrer des conséquences aussi dramatiques à l'échelle mondiale.

Des échantillons glaciaires révélateurs

La recherche menée par Will Hutchison, directeur de l’École des sciences de la terre et de l'environnement, a impliqué une analyse approfondie de carottes de glace, ces échantillons cruciaux prélevés sur des calottes glaciaires. Les résultats ont démontré une correspondance frappante entre ces carottes et les rapports d'éjection de cendres. L'équipe a réussi, grâce à des méthodes modernes, à dater précisément les dépôts de cendres associées au volcan Zavaritskii.

"Ces dernières années, nous avons acquis la technologie nécessaire pour examiner des fragments de cendres microscopiques contenus dans les carottes de glace. Ces particules sont d'une taille incroyable, à peine un dixième du diamètre d'un cheveu humain", explique Will Hutchison.

L’insularité et l’isolement des îles Kouriles, pourtant riches en activité volcanique, rendent leur étude particulièrement ardue. Hutchison souligne : "Identifier cette correspondance a nécessité beaucoup de temps et une coopération extensive avec des collègues du Japon et de la Russie, qui ont fourni des échantillons collectés sur ces volcans éloignés il y a plusieurs décennies."

Au-delà de cette découverte, l'étude soulève des questions cruciales sur les volcans sous-explorés des Kouriles, qui pourraient affecter le climat mondial à l'avenir. Les scientifiques avertissent qu'il est impératif de surveiller ces régions afin de mieux comprendre les mécanismes volcaniques qui pourraient encore influencer notre planète. Que doit-on en tirer ? Ne ratez pas le prochain grand événement lié à la volcanologie !