Saviez-vous que Mars, notre voisine planétaire, abrite des formations étranges ressemblant à des 'araignées' ? Contrairement à la terreur que suscite l'araignée commune sur Terre, ces structures géologiques intriguent les chercheurs depuis plus de 20 ans. La première observation a été réalisée en 2003 grâce à des photographies prises par des orbiteurs martiens. Ces images satellites ont révélé des déformations de la surface martienne qui peuvent atteindre plus de 1000 mètres de largeur.

Mais malgré cet intérêt scientifique, l'origine de ces formations est restée un mystère jusqu'à récemment. La NASA elle-même admet que « personne ne sait vraiment comment ces caractéristiques géologiques ont été créées ». Cependant, une étude révolutionnaire publiée le 11 septembre 2024 jette un nouvel éclairage sur le sujet.

Des araignées recréées en laboratoire

Dans un article présenté dans The Planetary Science Journal, des chercheurs de la NASA annoncent avoir réussi à reproduire ces araignées martiennes dans un laboratoire terrestre. Grâce à une chambre spécialement conçue pour simuler les conditions martiennes, ils ont pu analysent ces étranges formations.

Leurs résultats ont révélé que ces 'araignées' ne sont en réalité que le résultat d'un processus de sublimation du dioxyde de carbone (CO2) présent à la surface de Mars. Ce phénomène se produit lorsque le CO2 passe de l'état solide à l'état gazeux, créant des structures à la surface.

Une joie indescriptible pour les chercheurs

Lauren McKeown, géomorphologue planétaire au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, est l'auteure principale de cette étude. Après cinq ans de recherche, elle a exprimé sa joie intense lorsque les résultats tant attendus se sont enfin révélés. « C'était un vendredi soir, et le responsable du laboratoire a pensé qu'il y avait eu un accident à cause de mes cris de bonheur », a-t-elle partagé.

McKeown avait déjà esquissé le processus de formation de ces araignées dès 2021, utilisant le modèle de Kieffer. En effet, durant le printemps martien, la lumière solaire réchauffe la glace de CO2, créant une accumulation de pression qui finit par fissurer la glace pour libérer le gaz. Ce dernier éjecte également poussières et sable, laissant derrière lui les marques en forme d'araignées.

Une découverte clé

La reproduction des araignées martiennes a aussi mis en lumière un nouvel aspect : la formation de glace dans le sol, qui contribue à la création de ces structures en zigzag. Selon Serina Diniega, co-auteure de l'étude, « ces détails révèlent que la nature peut être bien plus désordonnée que l'image que l'on s'en fait à travers la littérature scientifique ».

Cette trouvaille pourrait non seulement enrichir notre compréhension de Mars, mais aussi ouvrir la voie à de nouvelles recherches sur les atmosphères et les conditions géologiques d'autres planètes. La quête de la connaissance sur Mars devient encore plus fascinante, alors que de nouveaux mystères attendent d'être résolus par les scientifiques du monde entier.