Mars n'a pas toujours été le désert stérile que nous connaissons aujourd'hui. Une équipe de chercheurs vient de publier une étude dans la revue Nature, qui pourrait transformer notre compréhension de la Planète rouge. Grâce aux données collectées par le rover chinois Zhurong, la sonde Tianwen 1 et la Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA, les scientifiques suggèrent que Mars aurait abrité un vaste océan dans le passé.

Des découvertes révolutionnaires

Le rover Zhurong, qui explore la plaine d'Utopia Planitia depuis son atterrissage en 2021, a mis en lumière des formations géologiques intrigantes. Les résultats précédents avaient déjà laissé entrevoir la présence d'eau ancienne, mais les nouvelles observations confirment l'existence de caractéristiques telles que des creux, des canaux de sédimentation et des volcans de boue, des éléments typiques des environnements aquatiques, selon Reuters.

Les chercheurs vont plus loin, suggérant qu'un littoral maritimal pourrait avoir existé dans cette région. Selon leurs estimations, des inondations survenues il y a 3,68 milliards d'années auraient pu créer cet océan. À cette époque, Mars avait déjà commencé à perdre une grande partie de son atmosphère, se refroidissant et se desséchant. Les chercheurs avancent que cette étendue d'eau a finalement gelé, créant le littoral suggéré, avant de disparaître il y a environ 3,42 milliards d'années. Bo Wu, de l'université polytechnique de Hong Kong et auteur principal de l'étude, a cependant nuancé ses propos en déclarant : « Nous ne prétendons pas que nos résultats prouvent définitivement l'existence d'un océan sur Mars. »

Des résultats controversés

Bien que ces nouvelles analyses apportent des preuves supplémentaires sur un éventuel océan martien et dessinent un scénario d'évolution de la planète, elles ne font pas consensus au sein de la communauté scientifique. Certains experts, comme Benjamin Cardenas de l'université d'État de Pennsylvanie, expriment des réserves, suggérant que les vents martiens pourraient avoir effacé toute trace d'un potentiel littoral. En dépit des débats, Bo Wu considère que ces formations pourraient être des roches récemment excavées suite à des impacts de météorites.

Une quête de vie extraterrestre

Ces recherches alimentent également le débat sur la possibilité d'une vie passée sur Mars. Si l'eau est identifiée comme un élément clé pour la vie, la découverte d'un océan sur Mars pourrait changer notre compréhension et notre approche à la recherche d'existence d'une biosphère martienne. Les prochaines missions, tant habitées que non habitées, vont jouer un rôle crucial pour explorer ces théories et, peut-être, vérifier l'existence d'une vie martienne ancienne. L'avenir des explorations sur Mars est donc passionnant et plein de promesses.