Quand on pense aux écureuils, on les imagine en train de grignoter des noisettes. Mais une surprenante étude de l’Université de Californie à Davis révèle un comportement fascinant : ces créatures gracieuses chassent et mangent... des campagnols !

Oui, vous avez bien lu ! Selon cette recherche publiée dans le Journal of Ethology, les scientifiques ont observé ces petits rongeurs en action, montrant pour la première fois des preuves de leur comportement carnivore. Une découverte époustouflante qui pourrait modifier notre perception de l'alimentation des écureuils. En effet, cette étude suggère qu'ils pourraient être des omnivores opportunistes capables de s'adapter à leur environnement.

Les chercheuses ont enregistré soixante-quatorze interactions entre les écureuils terrestres et les campagnols, constatant que 42 % des rencontres aboutissaient à la chasse et à la consommation de ces petits mammifères. Ce comportement atteint son pic durant les deux premières semaines de juillet, période où la population de campagnols explose dans le parc local, ce qui mène à se demander si cette adaptation alimentaire ne serait pas temporaire en réponse à la disponibilité accrue de proies.

Jennifer Smith, professeure agrégée de biologie et principale auteure de l'étude, précise : « C'était choquant ! Quand nous avons vu les vidéos, c'était difficile à croire. Nous avons ensuite réalisé que ce comportement se répétait presque quotidiennement. » Cette capacité d'adaptation étonne d’autant plus qu’il n’existe jusqu’à présent aucune autre observation documentée de rongeurs chassant d'autres vertébrés vivants.

Sonja Wild, aussi co-autrice de l'étude, explique que la flexibilité comportementale des écureuils terrestres de Californie leur permettrait de prospérer dans des milieux en constante évolution, conséquence de l'activité humaine. Cette étude s'inscrit dans un contexte plus large : d'autres espèces comme le raton laveur, le coyote, et même la hyène tachetée montrent également une grande capacité d'adaptation dans leurs régimes alimentaires, utilisant leurs stratégies opportunistes pour s'ajuster à des environnements modifiés par l'homme.

Alors, la prochaine fois que vous apercevrez un écureuil, demandez-vous si cet adorable rongeur ne cache pas un prédateur sous son apparence innocente ! Une révélation qui pourrait bien redéfinir l'image que nous avons de ces compagnons des parcs urbains. Les comportements alimentaires des animaux sont souvent plus complexes que ce que l'on croit, révélant une incroyable résilience face aux changements de leur environnement.