Une étude récente de l’Université d’East Anglia (UEA) révèle des découvertes alarmantes sur l'état de la glace en Antarctique. En décembre 2022, le sous-marin autonome Seaglider Marlin a été déployé dans la mer de Ross pour étudier les courants océaniques. Cependant, un courant l’a entraîné vers le sud, où il est resté coincé sous une plateforme de glace pendant quatre jours. Ce faux pas inattendu a permis au Marlin de descendre à une profondeur de 200 mètres et de mesurer des températures d’eau, y compris sous la glace.

Des Eaux Souterraines Surprenantes

Les résultats sont bouleversants : les scientifiques ont découvert une épaisse couche d'eau « relativement » chaude de 50 mètres, avec des températures variant entre -1,9°C et -1,7°C. Ces températures, bien que négatives, sont suffisantes pour provoquer la fonte de la glace dans cet environnement polaire. Peter Sheehan, le responsable de l'étude, avertit qu’une augmentation minime de la température peut entraîner jusqu’à 80 cm de fonte supplémentaire chaque année, un phénomène observé depuis près de 45 ans, souvent attribué au réchauffement climatique.

L'Impact des Courants d'Ekman

Une autre découverte clé réside dans le rôle des courants d’Ekman — ces courants de surface causés par le vent, qui transportent la chaleur de l'eau directement sous la glace, sans passer par les couches plus profondes. Selon Karen Heywood, co-auteure de l’étude, ce mécanisme s'intensifie avec le réchauffement climatique : « La chaleur transportée par ces courants et la fonte qui en découle ne feront que continuer à augmenter ». Cela souligne que même de petits changements à la surface peuvent avoir des effets considérables en dessous.

Bien que la fonte de la glace flottante n’augmente pas directement le niveau des mers, elle joue un rôle critique en tant que frein naturel, ralentissant l'écoulement des glaciers vers l'océan. La déstabilisation et la fonte de ces plateformes, comme celle de Ross, pourraient potentiellement accélérer cet écoulement, entraînant ainsi une montée des eaux au niveau mondial alarmante.

Des Implications Globales

Cette étude, fondée sur des décennies de données, offre une vue sans précédent sur les conditions sous la plateforme de glace. Les recherches antérieures sur ces eaux « intruses » se basaient principalement sur des données recueillies à la surface par des navires ou des phoques équipés de capteurs. Les résultats actuels soulignent l'importance de ces phénomènes dans les modèles climatiques pour prévoir l'avenir de l'Antarctique face à la crise climatique.

Face à ces découvertes, la communauté scientifique appelle à une attention accrue sur la région, avertissant que l'Antarctique est à un tournant décisif qui pourrait avoir des répercussions majeures sur la montée des eaux au niveau mondial. Les pays doivent se mobiliser pour prendre des mesures concrètes contre le réchauffement climatique et protéger cet écosystème fragile.