Depuis plusieurs années, l'entreprise américaine Colossal Biosciences tente de réaliser un exploit scientifique sans précédent : ressusciter le mammouth, ce pachyderme emblématique qui a disparu il y a des millénaires. Récemment, ils ont annoncé avoir franchi une étape significative en produisant des souris à poils 'laineux' dont le pelage rappelle l'épaisse fourrure de cet animal préhistorique. Cependant, les avis des chercheurs concernant cette avancée sont très partagés.

Pour atteindre ce résultat, l'équipe a minutieusement analysé le génome de 59 restes fossiles de mammouths provenant de trois espèces différentes : le mammouth laineux (Mammuthus primigenius), le mammouth des steppes (Mammuthus trogontherii) et le mammouth colombien (Mammuthus columbi). En utilisant le génome des éléphants d'Asie, leurs plus proches parents vivants, les chercheurs ont pu identifier les gènes essentiels à la survie des mammouths, notamment ceux régulant la production de la fourrure et l'adaptation au froid.

En utilisant des techniques d'ingénierie génétique avancées, ils ont introduit des versions synthétiques des gènes identifiés dans des embryons de souris. Le résultat a conduit à la naissance de souris au pelage dense et doré, contrastant fortement avec leurs congénères plus communes qui possèdent un pelage sombre et fin.

Cette victoire est présentée par Colossal comme un pas vers le retour éventuel du mammouth : "La souris laineuse de Colossal marque un tournant dans notre mission de lutte contre l'extinction," a déclaré Ben Lamm, le co-fondateur et PDG de l'entreprise. Cependant, cette affirmation est accueillie avec scepticisme par une partie de la communauté scientifique.

Critiques et doutes dans la communauté scientifique

Des experts, tels que Stephan Reisenberg, ingénieur en génétique à l'Institut Max Planck, affirment que sur le plan scientifique, ces souris ne représentent pas une avancée significative. Les gènes transférés entre espèces ne sont pas une nouveauté et les résultats obtenus relèvent davantage d'une manipulation connue qu'une véritable innovation. Vincent Lynch, généticien de l'évolution, rappelle également que l'étude n'a pas établi de lien clair entre l'intégration des gènes et les changements observés dans le phénotype des souris. Ainsi, la véritable portée et la complexité de la reconstitution d'un génome de mammouth à partir de celui d'un éléphant sont remises en question, et une grande part d'incertitude persiste.

Un débat éthique croissant

Au-delà des questions techniques, les travaux de Colossal Biosciences suscitent également des préoccupations éthiques. De nombreux scientifiques estiment que relancer des espèces éteintes soulève des questions sans précédent. Par exemple, si les mammouths ont disparu, c'est en grande partie à cause de l’évolution de leur habitat, désormais inexistant en raison du changement climatique. Peut-on vraiment réintroduire une espèce dans un environnement qui ne lui est plus adapté ?

La société avance l'idée que ses recherches pourraient également bénéficier d'autres espèces menacées, en leur intégrant des gènes leur permettant de mieux s'adapter à un environnement moderne en mutation. Cependant, cette approche risque d'occasionner des déséquilibres écologiques que l'on ne sait pas encore mesurer. Dans cette perspective, permettre à une population anciennement disparue de proliférer pourrait causer des dommages irréversibles aux écosystèmes contemporains.

Une controverse qui semble perdurer

En conclusion, bien que Colossal continue de soutirer des financements et du soutien pour ses projets, les critiques rappellent la nécessité de prudence. Les conséquences écologiques d'une telle résurrection d'espèces disparues sont encore largement inconnues, et tous s'accordent à dire que l'innovation ne doit pas être synonyme de risque. La communauté scientifique reste vigilante et attentive aux avancées future, tant sur le plan technique qu'éthique. La saga du mammouth continue de fasciner et d'intriguer, promettant encore de nombreux débats à venir.