Des astronomes scrutant les profondeurs de notre galaxie ont récemment réalisé une découverte sensationnelle : deux structures gigantesques, d'une ampleur jamais constatée, ont été mises au jour. Ces vastes "flux" d’étoiles, chacun pesant l'équivalent de dix millions de soleils, remonteraient à 13 milliards d'années, soit presque à l'aube de l'univers tel que nous le connaissons. Ces éléments pourraient représenter certaines des premières briques de construction de notre Voie lactée.

Une découverte d'une envergure inouïe

Les chercheurs de l'Institut Max Planck d'astronomie ont désigné ces deux formations, nommées Shiva et Shakti, en hommage à la mythologie hindoue, symbolisant l’harmonie universelle. Ces nouvelles structures stellaires semblent avoir fusionné avec la Voie lactée il y a entre douze et treize milliards d’années, apportant une contribution significative à la formation et l'expansion de notre galaxie.

"C'est réellement surprenant de pouvoir identifier ces structures anciennes, surtout compte tenu des transformations que la Voie lactée a subies depuis la naissance de ces étoiles" a déclaré Khyati Malhan, astrophysicienne à la MPIA.

Les astronomes ont utilisé le télescope spatial Gaia, piloté par l'Agence spatiale européenne, pour repérer ces structures. Depuis son lancement en 2014, Gaia a été essentiel pour cartographier la Voie lactée, analysant la position et le mouvement de plus de 1,5 milliard d'étoiles afin de tracer l'histoire complexe de notre galaxie.

Des architectes anciens de la galaxie

Il est hypothétiquement acquis que la Voie lactée a subi au moins une douzaine de collisions avec des galaxies adjacentes au cours des 12 derniers milliards d'années. Chaque fusion a entraîné l'incorporation de nouvelles étoiles, nourrissant ainsi la croissance de notre cosmos. Le télescope Gaia a pu réveler ces nombreuses interactions, y compris une fusion notable avec une galaxie naine nommée Gaia-Encelade, assimilée par la Voie lactée il y a environ 10 milliards d'années, ce qui a contribué à son centre proéminent.

Les étoiles de Shiva et Shakti ne sont pas seulement monumentales par leur masse, mais elles se trouvent également décalées en position par rapport aux autres fragments de galaxies naines identifiées jusqu'à présent. En les étudiant, les astronomes obtiennent un aperçu des toutes premières étapes de la formation de la Voie lactée, révélant des couches de son histoire cosmique encore inexplorée.

Une recherche en continu

L'analyse a également montré que les étoiles de Shakti orbitent plus loin du centre que celles de Shiva, avec des trajectoires plus circulaires. Les deux structures contiennent des étoiles remarquablement pauvres en métaux, ce qui indique qu'elles n'ont pas reçu les éléments lourds générés par des processus de fusion stellaire plus récents. C'est pourquoi Shiva et Shakti pourraient abriter certaines des étoiles les plus anciennes de notre galaxie, des témoins précieux des débuts de notre univers.

Dans les années à venir, l’équipe poursuivra ses analyses pour approfondir notre compréhension de la façon dont Shiva et Shakti ont façonné l’état actuel de la Voie lactée. Ces découvertes incroyables pourraient changer notre vision de l'évolution des galaxies et de leur interaction avec d'autres groupes stellaires.

En somme, la découverte de ces courants d'étoiles, Shiva et Shakti, ouvre une nouvelle voie prometteuse pour explorer l'histoire ancienne de notre galaxie. Leur étude fournit une occasion unique de revisiter les processus complexes de formation galactique, ayant des implications profondes pour notre compréhension de l'univers et des origines mêmes des galaxies et de leurs structures. Cette recherche, publiée dans The Astrophysical Journal, pourrait bien marquer le début de nouvelles ère dans l'astronomie, incitant à explorer l'héritage du passé lointain de la Voie lactée.