Dans un futur lointain, le Soleil va connaître une transformation radicale, passant à une taille gigantesque qui engloutira probablement les planètes internes de notre Système solaire, y compris la Terre. Cela ne sera pas une situation isolée, car de nombreuses planètes ailleurs semblent vouées à un destin tragique lorsque leurs étoiles mâtures commencent à s'effondrer. Pourtant, des astronomes de l'Institut d'astronomie de l'Université d'Hawaï ont récemment fait une découverte incroyable : une planète qui a réussi à survivre à cette catastrophe potentielle.

Lorsqu'elles sont jeunes, les étoiles, y compris notre propre Soleil, entament un processus de fusion nucléaire, transformant l'hydrogène en hélium. Ce stade est connu sous le nom de séquence principale. Une fois que l'hydrogène est presque épuisé, les réactions nucléaires diminuent, entraînant la contraction du cœur de l'étoile sous la force de la gravité. C'est à ce moment-là que l'étoile entame sa transformation en géante rouge, augmentant significativement sa taille et sa luminosité tout en devenant plus froide.

À cause de cette expansion, les planètes proches subissent des forces de marée écrasantes, et les conditions deviennent souvent extrêmes, les menant à être englouties par leur étoile. Cependant, certaines planètes, à l'instar de 8 UMi b, surnommée Halla, parviennent à s'en sortir.

Cette planète est particulièrement fascinante car elle orbite à une distance relativement proche de son étoile géante rouge, sa situation semblant désespérée. Mais des chercheurs utilisant des données du satellite TESS ont observé que cette étoile avait déjà brûlé de l'hélium dans son noyau, suggérant qu'elle était passée par une phase d'expansion significative. Initialement, les astronomes ont affirmé qu'elle avait même atteint une taille 1,5 fois plus grande que la distance séparant Halla de son étoile, la mettant en péril avant qu'elle ne se rétracte à sa taille actuelle.

L’astronome Marc Hon, auteur principal de l'étude parue dans la revue Nature, souligne : « L’engloutissement des planètes peut avoir des conséquences dramatiques. Le fait qu’Halla ait non seulement survécu, mais prospéré près d’une étoile géante est tout simplement fascinant. »

Pour expliquer cette incroyable résilience, deux hypothèses ont émergé. La première soutient que Halla n’a jamais été menacée d'engloutissement. Similaire à la célèbre Tatooine de Star Wars, certains pensent que son étoile hôte pourrait être le résultat de la fusion de deux étoiles, évitant ainsi une expansion trop importante.

L'autre possibilité est que Halla soit en réalité un nouveau-né stellaire. La collision hypothétique de deux étoiles aurait pu libérer un nuage de gaz, de lequel s’est formée la planète, la qualifiant ainsi de planète de « deuxième génération ».

La découverte d'Halla remet en question notre compréhension des dynamiques stellaire et planétaire. Alors que beaucoup de planètes seront englouties par des étoiles vieillissantes, Halla se distingue par son cas unique de survie. Nos connaissances sur les interactions entre étoiles et planètes évoluent, tout comme l'idée même de ce qu'il est possible, dans l'univers, de réaliser pour une planète.

Alors que notre Soleil finira par entrer dans cette phase de géante rouge dans des milliards d'années, des études comme celle-ci nous éclairent sur les mécanismes cosmiques à l'œuvre. Halla, cette planète survivante, est un symbole fascinant de la résilience et de l'adaptabilité au sein de l'immensité glaciale et impitoyable de l'univers.