Les origines : une idée novatrice mais controversée

Souvent surnommée la console maudite de Nintendo, le Virtual Boy mérite d'être redécouvert. Bien que mal reçue à sa sortie, cette machine est aujourd'hui exposée au tout nouveau musée Nintendo, ouvert le 2 octobre dernier à Kyoto. Les visiteurs y découvrent des objets de collection inspirés par le Virtual Boy, et peuvent même tester une sélection de ses jeux sur Nintendo Switch. Mais comment cette console, décrite à l'époque comme "le plus grand échec de l'histoire de Nintendo", a-t-elle acquis ce statut culte ?

Avant l'ère des casques de réalité virtuelle comme le PSVR ou le Meta Quest, Nintendo s'est aventuré dans le monde de la réalité virtuelle au milieu des années 90 avec le Virtual Boy. Doté de son esthétique futuriste et de ses deux écrans monochromes rouges, ce casque était assez différent de tout ce qui existait alors. Les contrôleurs se branchent en dessous de l'appareil, et les jeux se chargent à l'arrière, créant une expérience unique mais isolante.

Lancement et réception : un succès éphémère

Lancé en 1995, alors que la production de la NES touchait à sa fin, le Virtual Boy était présenté comme une immersion dans un "monde virtuel" en 3D. Gunpei Yokoi, célèbre créateur des consoles portables Game & Watch et Game Boy, était à la tête de ce projet. Néanmoins, la concurrence était féroce. Sega avait tenté sa chance avec le Sega VR quelques années plus tôt, mais au moment de la sortie du Virtual Boy, le produit de Sega avait échoué à franchir le seuil du marché à cause des maux de tête qu'il provoquait.

L'enthousiasme suscité par le Virtual Boy fut de courte durée. Un an après son lancement, la production a été stoppée, principalement en raison d'une expérience utilisateur décevante. Contrairement à ce que les publicités laissaient penser, le casque ne se portait pas comme un casque de réalité virtuelle moderne – le joueur devait rester assis et placer le casque sur une table, ce qui était inconfortable et peu immersif. Nintendo a même lancé une campagne de location chez Blockbusters à 9,99 $ pour trois jours, tandis que le prix d'achat atteignait 179,95 $, soit près de 369 $ aujourd'hui avec l'inflation.

Shigeru Miyamoto, légendaire concepteur de jeux, a révélé que le Virtual Boy avait échoué à séduire le public car il n'était pas perçu comme un simple jouet, mais plutôt comme une plateforme de jeu. De plus, les équipes de développement étaient également concentrées sur la Nintendo 64, qui verrait le jour en 1996.

Un héritage inattendu

Le Virtual Boy ne s'est jamais vendu en Europe ni en Australie, se concentrant principalement sur le marché japonais et nord-américain, avec environ 800 000 unités écoulées, dont 630 000 aux États-Unis. Malgré cet échec commercial, Nintendo le considère comme une expérience cruciale pour l'évolution de la société.

À travers le temps, le Virtual Boy a fait des apparitions dans de nombreux jeux modernes de Nintendo, rappelant ainsi son existence dans la culture pop du jeu vidéo. Des titres comme Luigi's Mansion 3 ou Super Smash Bros. Melee lui rendent hommage. Dans Tomodachi Life, les personnages peuvent même danser autour de cet objet légendaire !

Les nostalgiques du Big N apprécient toujours le Virtual Boy, et beaucoup se demandent pourquoi ses jeux emblématiques restent absents de l'abonnement Nintendo Switch Online, alors que les jeux Game Boy y sont disponibles. Avec seulement 22 titres au total, les jeux du Virtual Boy, comme le célèbre Virtual Boy Wario Land, continuent d'être aimés des joueurs. Pour ne rien oublier, la manette du Virtual Boy a également été une source d'inspiration pour la création de la manette de la GameCube, un autre succès de Nintendo.

En somme, le Virtual Boy, bien qu'initialement perçu comme un échec, est devenu au fil des années un symbole d'innovation, de nostalgie et de l'esprit d'expérimentation qui caractérise Nintendo.