La planète rouge ne cesse de fasciner les scientifiques. La NASA, avec son rover Curiosity, vient de réaliser une découverte révolutionnaire : la détection des plus grandes molécules organiques jamais observées sur Mars. Cette avancée majeure suscite un vif intérêt dans la communauté scientifique, car elle pourrait constituer un indice essentiel dans la recherche de traces de vie passée sur la planète.

Les molécules organiques, principalement constituées d'atomes de carbone liés à d'autres éléments comme l'hydrogène et l'oxygène, forment le socle de toute vie telle que nous la connaissons. Sur Terre, ces molécules complexes, telles les composants de l'ADN et des protéines, sont vitales pour tous les processus biologiques. Sur Mars, les molécules récemment trouvées, notamment des alcanes comme le décane et le dodécane, pourraient représenter des fragments d'acides gras, des éléments indispensables aux membranes cellulaires, ce qui renforce l'intérêt de cette découverte.

La roche Cumberland : un trésor enfoui dans un ancien lac

Ces molécules proviennent d'une roche d'environ 3,7 milliards d'années, connue sous le nom de Cumberland. Cette roche a été identifiée dans le lit d'un ancien lac asséché du cratère de Gale. Le rover Curiosity a utilisé un instrument appelé Sam (Sample Analysis at Mars) pour analyser ces échantillons précieux. La localisation de cette roche est primordiale. Les scientifiques croient en effet que les anciens lits de lacs martiens pourraient avoir offert des environnements favorables à l’émergence de la vie. La découverte de molécules organiques dans de telles régions corrobore cette hypothèse.

À l'origine, la recherche se concentrait sur l'identification d'acides aminés, les éléments fondamentaux des protéines. Bien que cette quête n'ait pas abouti, la découverte des alcanes est tout aussi prometteuse. Ces molécules, même si elles sont moins complexes que les acides aminés, offrent un nouvel angle de recherche dans la traque des biosignatures. Elles pourraient livrer des informations cruciales sur la capacité de Mars à abriter la vie.

Des biosignatures à explorer, mais prudence

Malgré la découverte encourageante des molécules organiques, celle-ci n’atteste pas de manière formelle l’existence de la vie sur Mars. Ces molécules pourraient également provenir de sources abiotiques, c'est-à-dire générées par des processus géologiques ou chimiques n'impliquant pas la vie. Ainsi, la question de leur origine demeure ouverte. Néanmoins, leur présence, même après des milliards d'années d'exposition aux conditions difficiles de Mars, suscite un optimisme mesuré.

Pour déterminer si ces molécules possèdent une origine biologique, des analyses plus approfondies sont nécessaires. C'est ici qu'intervient la mission Mars Sample Return. Cette collaboration entre la NASA et l'Agence spatiale européenne (ESA) vise à ramener sur Terre des échantillons de sol et de roche martiens. Les laboratoires terrestre, dotés d'instruments bien plus puissants que ceux des rovers, pourront ainsi valider si ces molécules sont des preuves d'une vie passé.

Perseverance et ses découvertes intriguantes

La découverte de Curiosity n'est pas isolée. Le rover Perseverance a également décelé des structures fascinantes dans une autre roche martienne, désignées sous les noms de « taches de léopard » et « graines de pavot ». Ces formations pourraient être la conséquence d'une activité microbienne, mais des recherches plus poussées restent nécessaires. Avec un paysage martien riche en indices, chaque nouvelle découverte nous rapproche un peu plus de la vérité sur l'histoire de Mars.

Un avenir incertain pour la mission Mars Sample Return ?

Malgré son importance, la mission Mars Sample Return fait face à des défis budgétaires. Des ajustements sont en cours pour optimiser la mission. La collecte et l’analyse des échantillons martiens demeurent un objectif essentiel. Le financement alloué à cette mission est crucial pour la poursuite des recherches.

Le site où la roche Cumberland a été trouvée, dans la baie de Yellowknife au sein du cratère de Gale, offre de précieuses indications. Les formations rocheuses ressemblent à celles qui se forment au fond des lacs, ce qui renforce l'idée que ces zones auraient pu être propices à la vie. Les scientifiques sont en quête de preuves substantielles de l'existence de vie dans le passé de Mars, et les nouvelles découvertes continuent de faire vibrer l’imaginaire collectif sur cette planète mystérieuse.