Une découverte archéologique sans précédent a été annoncée, marquant le plus grand site d’empreintes de dinosaures jamais identifié au Royaume-Uni. Près de 200 empreintes, datant de 166 millions d’années, ont été déterrées cet été dans une carrière de l’Oxfordshire, au sud-est de l’Angleterre, par des chercheurs des universités d’Oxford et de Birmingham.

Ces traces fascinantes, qui seront présentées dans l’émission « Digging for Britain » le 8 janvier sur BBC 2, offrent un aperçu incroyable de la vie des dinosaures. L'une des pistes mesurant 150 mètres de long dans la carrière de Dewars Farm est décrite comme une véritable « autoroute de dinosaures », où des herbivores et des carnivores se croisaient à l’époque du Jurassique moyen.

Emma Nicholls, paléontologue au Muséum d'histoire naturelle de l'université d’Oxford, a souligné la rareté de ces découvertes : « Trouver une si grande quantité d’empreintes au même endroit est exceptionnel, et il pourrait même s’agir de l'un des plus grands sites au monde ». Cela excite les scientifiques du monde entier, qui espèrent mieux comprendre la Biodiversité et la dynamique des écosystèmes anciens grâce à ces découvertes.

Une découverte qui surréaliste

Les empreintes ont été initialement découvertes en juin par Gary Johnson, un ouvrier de la carrière. « C’était surréaliste de réaliser que j’étais le premier à les voir », a-t-il déclaré à la BBC. Depuis lors, une centaine de bénévoles, passionnés par l’archéologie, ont contribué aux fouilles supervisées par les universités, révélant ce qui pourrait avoir été un ancien lagon peu profond et chaud.

Le secret de la conservation de ces empreintes dans la vase reste incertain, mais les chercheurs avancent l'hypothèse qu'une tempête aurait pu recouvrir ces traces de sédiments, les préservant ainsi pour des millions d'années, ajoute Richard Butler, paléobiologiste à l'université de Birmingham.

Des empreintes de sauropodes, un groupe de dinosaures herbivores au long cou comme le Cetiosaurus, ont été identifiées, mesurant jusqu'à 18 mètres de long. D’autres empreintes révèlent également la présence de pétrins comme le mégalosaure, un des plus grands prédateurs du Jurassique, dont les traces montrent clairement trois griffes.

Cette carrière a été minutieusement photographiée par drone afin de créer des modèles 3D, préservant ainsi cette découverte extraordinaire pour le futur. À proximité, un autre site avec une quarantaine d’empreintes avait été découvert en 1997 mais n’est plus accessible aujourd'hui, mettant en valeur la rareté et l'importance de cette nouvelle site.

Cette découverte souligne non seulement l'histoire fascinante de notre planète mais aussi l'importance de la recherche archéologique dans la compréhension de l'évolution des espèces. Les scientifiques espèrent que cela permettra de mieux appréhender le passé de notre planète et d'éclaircir certains mystères de l'ère jurassique.