En plein cœur de l'Oxfordshire, au sud-est de l'Angleterre, les archéologues viennent de révéler une incroyable découverte : le plus grand site d'empreintes de dinosaures jamais découvert au Royaume-Uni. Près de 200 empreintes datant de 166 millions d'années ont été mises au jour cet été dans une carrière, proposant un véritable aperçu de la vie au Jurassic.

Ces fascinantes traces, laissées par cinq dinosaures différents, seront présentées dans l'émission d'archéologie « Digging for Britain » le 8 janvier sur BBC 2. Une des pistes, mesurant jusqu'à 150 mètres, est décrite comme une “autoroute de dinosaures” où les herbivores et les carnivores cohabitaient.

Emma Nicholls, paléontologue au Musée d'histoire naturelle de l'Université d'Oxford, a déclaré : « Il est extrêmement rare de trouver autant d'empreintes au même endroit, et encore plus de découvrir des pistes si étendues. » Selon elle, ce site pourrait également être l'un des plus grands au monde.

Les premières empreintes ont été révélées en juin par Gary Johnson, un ouvrier travaillant dans la carrière. « J'ai réalisé que j'étais la première personne à les voir, c'était surréaliste », a-t-il commenté. Cette découverte a immédiatement suscité l'intérêt des chercheurs, qui ont rapidement organisé des fouilles supervisées par l'Université d'Oxford et l'Université de Birmingham.

Cette ancienne carrière, qui était autrefois un lagon d'eau chaude peu profonde, a conservé ces empreintes mystérieusement. Richard Butler, paléobiologiste à l'Université de Birmingham, a suggéré qu'une tempête pourrait avoir déposé des sédiments qui ont servi à fossiliser ces traces.

Les empreintes retrouvées incluent celles de sauropodes, des dinosaures herbivores à long cou, probablement de l'espèce Cetiosaurus, atteignant jusqu'à 18 mètres de long. Une autre empreinte, attribuée à un mégalosaure, le plus grand prédateur du Jurassique en Angleterre, montre des griffes distinctes dans le sol.

Pour immortaliser cette découverte historique, la carrière a été photographiée par drone, permettant la création de modèles 3D. En 1997, un site voisin avait déjà révélé une quarantaine d'empreintes, mais il est aujourd'hui inaccessible, rendant cette nouvelle découverte d'autant plus précieuse.

Cette trouvaille exceptionnelle jette une lumière fascinante sur la biodiversité du Jurassique. Elle pose également des questions sur la façon dont ces créatures coexistaient dans leur écosystème. Les chercheurs espèrent que ces études offriront de nouvelles perspectives sur l'évolution des dinosaures et leur environnement.