Les astronautes américains Butch Wilmore et Suni Williams, coincés dans la Station spatiale internationale (ISS) depuis plus de six mois, ont témoigné de leur bonne forme et de leur moral dans un récent échange avec des responsables de la NASA. « Nous ne manquons de rien ici et nous avons encore des missions à accomplir avant notre retour prévu au plus tôt en mars », a déclaré Wilmore avec humour lors de cet appel le 8 janvier.

À l'origine, ils avaient été envoyés pour une mission de seulement huit jours, mais en raison de défaillances sur le vaisseau Starliner de Boeing, ils se retrouvent dans l'ISS depuis juin dernier. Ce contretemps a conduit à la décision de la NASA d'envoyer le vaisseau à vide et d'organiser un retour ultérieur via SpaceX. L'agence spatiale prévoit maintenant leur retour pour la « fin mars au plus tôt ».

Les astronautes ont expliqué qu'ils s'étaient adaptés à leur séjour prolongé et sont occupés par diverses expériences scientifiques. « C'est un bonheur d'être ici », a affirmé Suni Williams, tout en exprimant le souhait de retrouver leurs familles. « Bien que nous aimerions rentrer chez nous, il reste encore beaucoup de choses à faire tant que nous sommes ici », a-t-elle ajouté de manière optimiste.

Préparation pour des sorties spatiales

Wilmore et Williams ont également partagé leur enthousiasme à faire quelques sorties dans l'espace dans les semaines à venir. « Nick et moi ferons la première sortie extra-véhiculaire la semaine prochaine », a déclaré Williams, faisant référence à Nick Hague, un autre astronaute à bord de l'ISS. Les astronautes prévoient ensuite une deuxième sortie la semaine suivante.

Si leur retour est effectivement programmé pour mars, cela signifie qu'ils passeront plus de neuf mois dans l'espace, une extension significative de leur séjour initialement prévu de huit jours. Bien qu'ils aient accès à une alimentation adéquate, ils ont avoué avoir manqué de vêtements de rechange durant les premières semaines. « Mais cela ne nous a pas dérangés », a rassuré Wilmore, expliquant que l'absence de pesanteur fait que les vêtements ne s'accrochent pas au corps comme sur Terre.

Ce vol test avec équipage visait à évaluer le vaisseau Starliner, mais des problèmes avec le système de propulsion ont suscité des inquiétudes quant à la fiabilité de l'engin. Cette situation représente un revers pour Boeing, déjà confronté à des défis concernant ses avions commerciaux. « Quand nous rentrerons chez nous, nous aurons beaucoup d'histoires à raconter », a promis Williams avec un sourire, ajoutant que l'expérience enrichissante qu'ils vivent pourrait inspirer la recherche spatiale future.

En parallèle, la NASA continue de travailler sur les solutions nécessaires pour assurer la sécurité des futures missions. Alors que l'exploration spatiale continue d’évoluer, ces astronautes du programme Artemis, qui vise à retourner sur la Lune d'ici quelques années, renforcent l'idée que la persévérance est essentielle dans chaque vocation entre les étoiles.