Une étude révolutionnaire menée par des scientifiques allemands nous révèle un aspect fascinant de l'alimentation des australopithèques, nos ancêtres humains présents en Afrique du Sud il y a environ 3,5 millions d'années. Contrairement à l'idée répandue selon laquelle ces hominidés consommaient principalement de la viande, les résultats de cette recherche, publiés dans la revue scientifique Science, montrent qu'ils mangeaient en réalité peu, voire pas du tout, de viande.

Pour parvenir à cette conclusion frappante, l'équipe de recherche a analysé les isotopes de l’azote intégrés dans l'émail dentaire fossile de sept australopithèques découverts dans la célèbre grotte de Sterkfontein, un site emblématique du « berceau de l'humanité », reconnu pour sa riche collection de fossiles de primates. Ces analyses isotopiques ont été confrontées à celles d'échantillons dentaires d'animaux contemporains, tels que des singes, des antilopes, ainsi que de grands prédateurs comme des hyènes et des félins.

L'émail dentaire, le tissu le plus dur du corps des mammifères, conserve effectivement des informations précieuses sur l'alimentation pendant des millions d'années. « L'analyse de cet émail permet de comprendre non seulement le régime alimentaire, mais aussi les écosystèmes anciens et les interactions entre différentes espèces », explique la géochimiste Tina Lüdecke, l'auteure principale de l'étude. Cette recherche ouvre la porte à de nouvelles perspectives sur les modes de vie de nos ancêtres et remet en question les stéréotypes sur l'évolution humaine.

En comprenant mieux ce que nos ancêtres mangeaient, nous pouvons aussi reconsidérer l'histoire de notre propre alimentation. Cette découverte soulève également des questions sur l'impact environnemental de nos choix alimentaires contemporains. Adopter un régime inspiré de celui de nos ancêtres pourrait-il être bénéfique pour notre santé et notre planète ? Les recherches futures pourraient aider à éclaircir ces questions cruciales.