Près de vingt ans après son dernier combat professionnel, Mike Tyson fait un retour inattendu sur le ring. À 58 ans, l'ancienne légende de la boxe, ayant mis un terme à sa carrière en 2005, s'apprête à affronter Jake Paul, un jeune homme de 31 ans son cadet, lors d'une soirée de boxe anglaise prévue le vendredi 15 novembre au AT&T Stadium d'Arlington, au Texas (soit vers 5 heures du matin samedi, heure de Paris).

Jake Paul, star des réseaux sociaux avec plus de 20 millions d'abonnés sur YouTube, est devenu boxeur professionnel en 2020, affichant un palmarès de neuf victoires pour une seule défaite. Cependant, la plupart de ses combats se sont déroulés contre d'anciennes stars des arts martiaux mixtes, en perte de vitesse. Son unique défaite provient de Tommy Fury, demi-frère du célèbre Tyson Fury.

Le combat, initialement prévu pour le 20 juillet, a dû être reporté en raison de problèmes de santé rencontrés par Tyson, qui a souffert d'un ulcère. Les experts sont préoccupés par ce match, le qualifiant de « séance d'entraînement glorifiée ». Baba Diagne, consultant pour RMC Sport, souligne que Tyson n'est pas en mesure de mener un combat professionnel sans danger.

Bien que Tyson ait obtenu une licence professionnelle de la part de la commission athlétique du Texas, des modifications ont été apportées aux règles en raison de l'écart d'âge. Le combat se déroulera sur huit rounds de deux minutes, pour préserver l'endurance de Tyson, avec des gants plus lourds pour atténuer la force des impacts.

"La boxe a toujours été un business"

Ce type de confrontation entre une ancienne gloire et un youtuber n'est pas sans précédent. En 2021, l'ancien champion olympique français Brahim Asloum avait critiqué ce phénomène, qualifiant ces exhibitions de "mascarade" qui n'ont que peu de rapport avec le noble art de la boxe. Malgré tout, ces événements attirent de nombreux sponsors.

Sur le plan médiatique, Netflix a décidé de diffuser cet événement en exclusivité, avec une mini-série intitulée "Compte à rebours" disponibles sur la plateforme. Cette série suit les préparations des deux boxeurs et est actuellement très populaire aux États-Unis.

Les critiques ne se sont pas fait attendre suite à l'annonce du combat, particulièrement face à un ancien combattant proche de la soixantaine. Mike Tyson avait déjà combattu en 2020 contre Roy Jones Jr, un autre quinquagénaire, dans une exhibition qui avait suscité de vives discussions. Baba Diagne exprime ses inquiétudes : "Cela pourrait inciter d'autres boxeurs à prolonger leur carrière de manière dangereuse pour des gains financiers. Cela peint une mauvaise image de la boxe."

Un énorme chèque pour chacun des combattants

Selon le journal espagnol Marca, Tyson et Paul devraient chacun toucher environ 40 millions de dollars pour ce combat. À titre de comparaison, à son apogée, Mike Tyson avait gagné 30 millions de dollars lors de son célèbre affrontement contre Evander Holyfield en 1997, un combat également marqué par un moment controversé. Jean-Charles Aivadian, créateur de la chaîne YouTube "Boxe Attitude", rappelle que la boxe a toujours été un commerce, où l'argent prime souvent sur la sportivité, avec des combats farfelus comme celui entre Mohamed Ali et le catcheur Antonio Inoki.

Pour Aivadian, le duel entre Tyson et Paul pourrait devenir "le plus regardé de l'histoire". D'autres combats de la soirée, également diffusés sur Netflix, pourraient profiter de cette vitrine médiatique. Parmi ces rencontres figurent la revanche entre la championne du monde irlandaise Katie Taylor et la Portoricaine Amanda Serrano, qui est devenue la protégée de Jake Paul.

Baba Diagne ajoute que l'événement est aussi une occasion pour Jake Paul de redorer son image, souvent critiquée suite à ses précédents combats, tout en mettant en lumière le combat d'Amanda Serrano. Reste à voir si les anciennes légendes de la boxe et les nouvelles figures du divertissement peuvent réellement coexister dans le même ring.