Introduction

En juillet 2018, lors du célèbre salon aéronautique de Farnborough, le ministère britannique de la Défense a révélé une maquette d'un avion de combat de sixième génération, baptisé « Tempest ». Pour soutenir ce projet ambitieux, le Royaume-Uni s'est engagé à investir deux milliards de livres sterling d'ici 2025, avec l'intention de rivaliser directement avec le Système de combat aérien du futur (SCAF) initié par la France et l'Allemagne un an auparavant.

Conception et historique du Tempest

Il est intéressant de noter que la conception du Tempest présente des similitudes avec le Replica, un projet d'avion furtif conçu dans les années 1990 par BAE Systems, mais abandonné en 2005. Éric Trappier, le PDG de Dassault Aviation impliqué dans le projet SCAF, a même fait une remarque ironique sur ce point lors d'une audition parlementaire, en soulignant qu'il avait observé un design similaire il y a déjà 10 à 15 ans.

Développement du SCAF

Depuis son lancement, le projet SCAF, qui a récemment accueilli l'Espagne, a traversé de nombreuses épreuves tant sur le plan politique qu'industriel. Les tensions initiales entre la France et l'Allemagne semblent avoir été surmontées, et la phase 1B, qui devrait préparer le terrain pour un démonstrateur, a finalement été mise sur les rails en avril 2023, avec un calendrier de développement de trois ans.

Sommet prévu sur le SCAF

Le ministre des Armées français, Sébastien Lecornu, a annoncé qu'un sommet réunissant la France, l'Allemagne et l'Espagne se tiendra en décembre afin de discuter de la phase 2 du projet. Ce sommet s'attaquera à des questions cruciales comme les critères d'exportation et les spécifications opérationnelles de l'appareil, incluant son poids et sa capacité à contribuer à la dissuasion nucléaire française ou à opérer sur un porte-avions.

Incertitudes politiques

Cependant, la tenue de ce sommet reste incertaine, surtout en tenant compte des difficultés politiques rencontrées en France et en Allemagne. De plus, les divergences subsistent, notamment sur l'architecture du système d'armement du futur (NGWS - Next Generation Weapon System). Un rapport récent du Sénat a indiqué que le projet SCAF était « fragilisé » en raison de la manière dont les industriels ont été sélectionnés, sans respecter le principe du « meilleur athlète », ainsi que par les restrictions potentielles à l'exportation imposées par l'Allemagne.

Team Tempest et le GCAP

En parallèle, le Royaume-Uni a constitué la Team Tempest, regroupant BAE Systems, Rolls Royce, MBDA UK et Leonardo UK, et a élargi son partenariat avec l'Italie et le Japon, ce dernier développant également son propre chasseur de nouvelle génération, le F-3. En décembre 2022, ces trois nations ont fusionné leurs projets au sein du programme GCAP (Global Combat Air Programme).

Accord intergouvernemental pour le GCAP

Au cours de l'année suivante, Londres, Rome et Tokyo ont formalisé leur collaboration en signant un traité pour établir une structure intergouvernementale, connue sous le nom de GIGO, pour piloter le GCAP. Après la présentation d'une version révisée du Tempest/F-3 en juillet, les entreprises impliquées ont annoncé le 13 décembre la création d'une société commune, dont le siège sera au Royaume-Uni, détenue à parts égales par BAE Systems, Leonardo et JAIEC (Japan Aircraft Industrial Enhancement), représentant Mitsubishi Heavy Industries et Society of Japanese Aerospace Companies.

Critiques du SCAF par BAE Systems

Gareth Jennings, journaliste spécialisé chez Jane's, rapporte que lors de cette annonce, BAE Systems n'a pas hésité à critiquer le SCAF. Un responsable de l'entreprise, dont le nom n'a pas été divulgué, a affirment : « J'espère que vous conviendrez que le GCAP est le seul programme crédible de sixième génération en dehors de ceux pilotés par la Russie, la Chine et les États-Unis ». Cette déclaration n’a pas manqué de susciter des interrogations sur les avancées des projets russes et chinois en matière d’aviation de combat, qui, jusqu'à présent, restent flous.

La situation aux États-Unis

Du côté des États-Unis, le programme NGAD (Next Generation Air Dominance), destiné à l'US Air Force, a été suspendu en attendant la décision de la prochaine administration sur son avenir, tandis que la version pour la Marine poursuit son cheminement. La dynamique se crée donc autour du GCAP, qui pourrait redéfinir le paysage de l'aviation militaire mondiale, alors que l'avenir du SCAF s'avère de plus en plus incertain.