Après avoir frôlé l'extinction, le crocodile marin (Crocodylus porosus) connaît une augmentation fulgurante de sa population en Australie. Mais cette hausse est loin d'être sans conséquences. Selon une étude récente, cette explosion démographique pourrait bien mettre en péril l'équilibre des écosystèmes locaux.

Un changement radical et préoccupant

Historiquement présent en Asie du sud-est et en Océanie, le crocodile marin a vu sa population exploser en Australie. Protéger cette espèce, autrefois menacée, s'est révélé efficace. Mais le problème réside dans le fait que sa population est passée de seulement 3 000 individus en 1971 à plus de 100 000 aujourd'hui, principalement en raison de l'interdiction de la chasse dans le nord du pays.

Une étude publiée dans le prestigieux Proceedings of the Royal Society révèle que ces reptiles consomment aujourd'hui neuf fois plus de nourriture qu'il y a 50 ans. En 1979, ils consommaient 20 kg de proies par km² dans les zones humides ; ce chiffre a grimpé à environ 180 kg en 2019. Leur régime alimentaire a également évolué, avec une augmentation significative des proies terrestres, maintenant largement dominantes. Ce changement entraîne des répercussions alarmantes sur la faune locale, notamment avec des pertes chez les espèces de proies comme les bovins domestiques et d'autres animaux de ferme.

Une pollution aquatique inquiétante

Les effets des crocodiles marins ne s'arrêtent pas là. L'étude pointe que l'augmentation de leur nombre influence la chimie des écosystèmes aquatiques. Ces reptiles rejettent désormais 186 fois plus d'azote et 56 fois plus de phosphore dans les cours d'eau, perturbant ainsi la productivité des éléments essentiels de la chaîne alimentaire, tels que le phytoplancton et le zooplancton, qui sont cruciaux pour la survie de nombreuses espèces.

Il est crucial de remettre en question l'idée que les crocodiles marins ne jouent qu'un rôle négatif dans l'écosystème. Leur présence est un facteur déterminant pour la survie de nombreux autres organismes. Face à l'expansion de leur population, il devient essentiel de repenser notre approche et de trouver un équilibre entre la protection de cette espèce emblématique et la préservation de la biodiversité fragilisée de notre environnement.

Dans ce contexte, les autorités australiennes et les écologistes se trouvent devant un défi de taille : comment gérer cette espèce en plein essor tout en minimisant l'impact sur l'écosystème local ? La situation est alarmante, et les décisions à venir auront des conséquences pour l'avenir de la faune australienne.